元旦。

　宋江は蓋州奪還と新年を祝し、宴会を設けさせた。

　石秀、時遷そして解珍、解宝の働きを労い、勲功を賞した。もちろん李雲の功績も大きかった。

「これは鉄の雲梯飛楼を間に合わせてくれた、湯隆の手柄です」

「わかっている。二人とも大したものだ」

　宋江が上げた杯に、酒の苦手な李雲は茶を入れた杯を合わせた。

　そしてもう一人、耿恭を呼んだ。

「あなたが伝えてくれた情報のおかげでもあります」

　恭しく返杯をした耿恭だったが、その実、複雑な思いだった。蓋州の城内の位置関係を教えはしたが、陥(お)とせるかは半信半疑だったのだ。

　確かに梁山泊軍は精強だ。しかし蓋州も要害で知られている。それを陥落させてしまったのだ。耿恭も、梁山泊の強さを認めざるを得なかった。

　後から聞けば、梁山泊軍は住民から略奪などをしなかった。安全を約束し、怯える民を安心させたのだ。梁山泊にとっては当然のことらしい。

「しかし鈕文忠に逃げられてしまいました。あの者は山賊の頃から田虎と通じておりました。おそらく威勝に救援を求めることでしょう」

　主だった将は、蓋州陥落の際に死んでいた。石敬、秦升は乱戦の中で。安士栄、莫真、赫仁、曹洪は梁山泊軍に討ち取られた。于玉麟ら、残りは鈕文忠と逃げたようだ。

　耿恭は杯を空けると場を辞した。

　宴は続き、酒で頬を赤らめた宋江がしみじみと言った。

「いまここにいない者たちとも、一緒に祝いたかったものだ」

　陵川に史進と穆弘、高平には柴進と李応を残してきた。再び田虎軍に奪われないためである。

　宴の最中、来訪者があった。楽和である。各地からもたらされる情報を収集する役を担っている。

　その楽和が嬉しい報を携えてきた。史進たちからの年賀の挨拶状であった。

「これがあれば、会ったも同然だ」

　宋江は大事そうに手紙を見つめ、破顔した。

　その様子を見た耿恭は思った。田虎とはやはり違う、と。

　翌朝、辺り一面を覆い尽くすほど、雪が降り積もっていた。

　李逵や鮑旭が歓声を上げ、新雪に飛び込んだ。さらに雪玉をぶつけ合い、寒さをものともせずに楽しんでいた。

　宋江がその様子を微笑ましく眺めている。手を擦り、温めようと吐く息も真っ白だ。

　側に蕭譲がやってきた。

「雪のひとつひとつは、花びらのような形をしておりまして」

　と語り出す。

　曰く、一片は蜂児、二片は鵝毛、三片が攅三、四片が聚四、五片になると梅花、そして六片が六出という。

「今の季節は、五片か六片でしょう」

　それを聞いた楽和が外へ出、降る雪を袖でそっと受け止めて見た。

　まさしく雪は六片で、中には五片のものもあった。

「本当だ」

　他の者もそれを見ようと集まってくる。すると寄ってきた李逵の鼻息で、雪が溶けてしまった。それを見た皆がどっと笑った。

　宋江が目尻を押さえながら、告げる。

「みんな、宜春圃に席を設けてある。今日はそこで楽しもう」

　宜春圃は州役所の東にある庭園だ。そこに檜や梅、松などが何本も生い茂る中に雨香亭がある。頭領たちはそこで酒と料理に舌鼓を打った。

　ひととき戦を忘れ、穏やかな時が流れる。

　宋江が頭領たちと出会った頃の話をした後、あらためて感謝を述べた。花栄や戴宗も酒を飲みながら、往時を懐かしんだ。

　あちこちの卓を渡り歩き、したたかに飲んでしまった李逵。ふう、とひと息つき、卓に突っ伏すと、大きな鼾をかきはじめた。そして、むにゃむにゃとなにやら寝ごとを言っているようだ。

　子供のような姿に、一同が笑顔になった。

　

「ふああ、良く寝たな」

　李逵は両腕を大きく伸ばして、体をほぐすと立ち上がった。腰のあたりを擦りながら、まだ雪は降ってるかな、と外へ出ていった。

　おや、と李逵が寝ぼけ眼を開いた。雪は降っていなかったどころか、積もってさえいなかったのだ。

　おかしいな、と思いながらも李逵は酔い覚ましに散歩をすることにした。腰に手をやると、いつの間にか愛用の板斧が挿してあった。

　小さなことは気しない李逵。そのまま当てもなく歩いていると、前方に高い山が見えてきた。麓に着くと、山の方から一人の男が歩いてきた。

　黄色い道袍を着た書生だった。

　そして李逵を見てにこりと笑い、

「これは将軍。お散歩なら、この山に面白いものがありますよ」

「ここは何という山だ」

「天地嶺でございます。お帰りに、またお会いいたしましょう」

　書生に見送られ、李逵は山裾を行った。

　すると屋敷が見えてきて、そこでなにやら喚き声が聞こえてくる。

　見るからに野蛮そうな男たちが。屋敷の中で暴れていた。武器を手にした男たちが家財道具を叩き壊しながら、娘を出せと叫んでいる。

　李逵はむかむかと腹を立てた。

「おい、お前たち。人さまの娘を出せとは、どういう事だ」

「なんだあ、お前は。関係ない奴はすっこんでろ」

　と李逵の胸を押す。

　李逵は髪を逆立てると、斧を振り下ろした。目の前の男が真っ二つにされ、地面に血があふれた。

　野郎、と襲いくる男どもを李逵は次々と斬ってゆく。男たちが李逵の強さに気付いた時にはもう遅い。怖気づくが、斧からは逃れられなかった。しかし運良く一人の男が、逃げおおせてしまう。

　返り血を浴びた李逵が鼻息も荒く、奥の戸を引き開けた。

　中には老人の夫婦が抱き合って震えていた。そして李逵を見ると、悲鳴を上げてさらに震え出した。

「おいおい、待て待て。おいらは弱い者の味方だ」

　李逵の説明を聞いた老夫婦はほっとした顔になる。そして酒やごちそうを並べ、李逵を歓待してくれた。

　良い気分になってきた時である。老爺が娘を連れてきた。

「将軍さま、ここでお会いしたのも何かのご縁です。うちの娘を貰ってはいただけないでしょうか」

「なんだと、馬鹿野郎。おいらはそのために助けたんじゃあない。その口をとっとと塞いでしまえ」

　怒った李逵は卓を蹴とばし、屋敷を飛び出した。

　と、そこへひとりの男がやってきた。胸板が厚く、虎のような男だった。

「お前だな。俺の手下たちを殺したのは。覚悟しやがれ」

　男は吼えると、朴刀を構えて突っ込んできた。李逵は斧を抜き、それを迎え討つ。

　二十合ほど打ち合うと、男は青い顔をして背を向けた。李逵はそれを追った。

　男を追い、林を通り抜けたところで、目の前に宮殿のようなものが現れた。

「見た事があるな。どこだっけ」

　男は人ごみに紛れてしまった。追うのをやめ、李逵は宮殿に近づいた。やはり見覚えがある。李逵は臆せずに中へと入った。

「李逵よ、ここでは。まずは無礼はならぬぞ」

　頭上から声が聞こえた。

　正面に何段もある階段があり、その下に役人たちがひれ伏していた。階段の上には玉座があり、誰かが座っている。

　思い出した。

「ここは確か、宋江の兄貴たちと来た事がある。ってことはあんたは」

「いかにも。覚えておったようだな」

　ここは文徳殿。

　玉座にいるのは帝であった。