「耿恭さま、ご無事でしたか」

「申し訳ありません。門を守れませんでした」

　李擒竜と孫如虎が駆けてきた。疲れ切った表情をしている。

「よく耐えたな。立派だったぞ」

　耿恭さま、と二人が抱きついてきた。

　梁山泊に協力することは、田虎に対する裏切りではないか。

　しかし略奪などの行為が、田虎の命令によるものだったならば、それは信じてきた者たちに対する裏切りではないか。

　城門に翻る梁山泊の旗を仰ぎ見て、耿恭は決意を固めた。

　

　日が暮れ、居酒屋に入り、やっと腰を下ろせた。

　孫如虎と李擒竜は、酒を飲むよりも、まずは大きなため息をついた。

　梁山泊に敗れてから、不安がる住民たちを落ち着かせるのにひと苦労だったのだ。

「はあ、どうなるんだよ、これから。なあ、孫よ」

「分からねぇよ、李よ。まさか負けちまうとはなぁ」

　そしてもう一度大きなため息をついた。

　二人は定職に就く事もなく、ごろつきのようなことをやっていた。そこで少しでも泊をつけようと自分で渾名を決めた。

　虎の如き孫。

　竜を擒(とら)える李。

　大抵、豪傑の渾名には虎や竜が付いている。それに強そうだ。そんな軽い気持ちで付けたものだ。

　その頃、田虎の噂を聞いた。だが特に役人に不満があった訳ではない。ただ、飛ぶ鳥を落とす勢いの田虎の一味に加われば、銭と飯にありつけるだろうという目算からであった。

　運も手伝ったのか、二人は順調に手柄を立てていった。そして二人の渾名も知られるようになった。

　ある時、ところがというかやはり、二人は失敗をした。

　悪徳で知られる金持ちの倉を襲う役目だった。だが金持ちは用心棒たちを雇っていた。

　仲間たちが殺され、二人は役目など捨てて逃げようとした。だが腰が抜けて立つこともできない。

「孫如虎と李擒竜か。首を獲ればそこそこの銭にはなるな」

　などと物騒なことを用心棒たちが笑いながら言う。

　だがその場にいた者たちは、鈴の音を聞いた。

　その音に、用心棒たちは怖れ慄いた。

　現れたのは耿恭だった。銀鈴公と呼ばれ、河北では有名な男であった。

　その耿恭が、二人を助けに来たのだ。

　鈴の音が軽やかに鳴る度に、一人また一人と用心棒が倒れてゆく。二人は腰を抜かしたまま、耿恭に見惚れていた。

「ご苦労だったな、孫如虎、李擒竜」

　二人が涙と鼻水に濡れた。

　それから耿恭を慕うようになり、この陵川に至る。

「でもよ、耿恭さまが、まさか、なあ」

「馬鹿野郎。耿恭さまは、俺たちを、住民たちを守ったんだ。じゃなきゃ凶悪な梁山泊の連中に皆殺しにされていたところだ」

「そうか、なるほどな。孫よ、お前の考えの通りかもしれんな」

「誰が凶悪だって」

　びくりと二人が背筋を伸ばした。

　史進と黄信だった。史進が酒を頼み、すぐに運ばれてくる。

　孫如虎と李擒竜は、史進の問いに答えられず、おろおろするばかりだ。

　凄みを利かせた顔で史進が、二人を睨んでいる。

「もうよせ、史進。怯えているじゃないか。本当に私たちが凶悪だと思われてしまうぞ」

「はは、分かりましたよ。すまんな、お前たち。冗談だ」

　黄信は、史進の様子に苦笑した。伏兵の出番がなくて、力が余っているのだ。気持ちは分かるが。

　しかし、と史進が続ける。

「ほとんどが逃げだしたってのに、お前たちは最後まで持ち場を離れなかったそうじゃないか。大したもんだ」

　孫如虎と李擒竜は、何と言って良いか分からず、はにかんだ。

　実は、逃げだそうとしていたのだ。だが孤軍奮闘する耿恭への思いがよぎり、他の連中よりも遅れてしまっただけなのだ。

　史進と黄信は、それ以上触れず、二人で話し始めた。

　孫如虎と李擒竜は、酒も喉を通らず目を合わせ、ため息をついた。