鈴が揺れるたびに鳴った。馬上の耿恭の刀の柄に、括られたものである。

　横に並ぶのは唐斌。

　二人は昭徳府攻撃の先鋒として名乗り出たのだ。

　一万の兵を進めながら耿恭が神妙な面持ちで前を見つめている。

「想像できなかったかね」

「ええ。まさか、と思いましたよ」

　田虎軍がここまで苦戦するなど。

　耿恭は薄く微笑んだ。

　それに、自分が梁山泊軍に加わっている事も、である。

　斥候から報告があった。

　西北に敵陣を発見。その数、およそ二千。

　驚く数ではない。しかし耿恭が、斥候の次の言葉に顔色を変えた。

「それは確かか」

「はい。しかとこの目で見ました」

　敵が掲げる黒旗、そこに刻まれていた文字に、唐斌の目が鋭くなった。

「あの喬道清が出てくるとはな。しかしそれだけ田虎も追い詰められているという事。ここで勝利を得られれば、一気に弾みがつく。耿恭、覚悟はいいか」

　耿恭は唇を噛みしめ、頷いた。柄の鈴が、ちりんと鳴った。

　やがて敵の姿が見えてきた。相手は喬道清だ。兵数の差など、何の意味もない。

　行軍する唐斌らに向かって、駆けてくる一団があった。

　伏兵か。

「おう、待ってくれ。おいらたちが斬り込んでやる」　

　李逵が率いる五百の遊撃隊だった。

「待て、李逵。相手は生半な強さではないのだ」

　と唐斌が言い、耿恭は遊撃隊を見る。項充、李袞そして鮑旭の姿があった。

　何だよ、と李逵が口を尖らせた。

「樊瑞でしたか。ここに来ていないのですか」

「ああ、壺関の守りに就いてるぞ」

　耿恭が顔を曇らせる。術が仕える樊瑞がいたならば。

「何だよ、もういいだろ。あいつらはおいら達がやっつけてくるからよ。じゃあな」

「あ、待て」

　という唐斌の制止を聞かず、李逵たちが走り去ってしまった。

「仕方ない。耿恭、お主は樊瑞を呼びに行け。わしは李逵を援護する」

　馬に鞭をくれ、唐斌と耿恭がそれぞれの方向へ駆けた。

　喬道清は中央に陣取っていた。四人の編将を左右に従えている。それぞれ雷震、倪麟、費珍、薛燦という。

　突進してくる李逵を見て、喬道清も編将たちも嘲った笑みを浮かべていた。

　編将の一人、雷震が言い、馬を進めようとする。

「ふふふ、向こう見ずな連中ですね。私が行きましょう」

「いや、待て」

　喬道清自ら前に出た。

「力の差を見せつけてやるとしよう」

　す、と背負った宝剣を抜き放ち、切っ先を天に向けた。

　そして一喝。

　雲ひとつ無かった空に、たちまちにして黒雲が立ち込め始めた。そして風が吹き始めると、あっという間に狂風となり、土や塵を捲き上げた。

　李逵は構わず突進してゆく。

　率いられた歩兵たちも、顔を守るように団牌を上げて、駆ける。

　止まりそうにない李逵の背を見ながら、項充も覚悟を決めた。

「ええい、怖気づくなよお前たち。こんなもの樊瑞で見飽きてるだろ」

「吼えろ。こんな風など、雄叫びで押し返してしまえ」

　そして李袞の言葉に、兵たちが応じた。

　怯まない兵たちにも、喬道清は眉ひとつ動かさない。

「ならば」

　と宝剣を李逵たちに向けて一喝した。

　天を覆っていた黒雲が、地面にまで下りてきた。それが李逵たちを包み込むようにした。

　後ろを駆けていた唐斌が急いで隊を回避させた。

　悲鳴を上げる間もなく、李逵たちが闇に呑みこまれてしまった。

「くそっ」

　唾を吐き、矛を構えたまま疾駆する唐斌。

　どうする。どうするのか。

　このまま戦いを挑んでも、李逵の二の舞いか。おそらく。

　目を閉じた唐斌。

「関勝、お主ならどうする」

　まぶたの裏の関勝が、爽やかに微笑む。

「だよな」

　腿を締め、馬の速度を上げる。矛を掲げ、唐斌が吼えた。

　喬道清は微動だにせず、邪悪な目を唐斌に向けた。

 

　耿恭が、宋江のいる中軍に辿り着いた。

　宋江はすぐに壺関に使いを走らせ、自軍も進軍を決めた。

「樊瑞の合流を待つべきです」

　という呉用の言葉を押し切った。李逵が心配で仕方ないのだ。

　先の場所には戦いの痕跡が残るだけで、李逵や唐斌の姿はどこにもなかった。憤りを胸に梁山泊軍が昭徳に迫る。

　宋江は陣を敷き、号令を発する。

　軍が両翼に分かれた。そして宋江の横に郁保四が進み出た。兵が荷車で運んできた巨大な旗を、ぐいと両手で持ち上げた。兵が四人で持てるかどうかの重さである。

　腰を落とし、地面を支点に旗を上げてゆく。

「梁山泊、推参」

　郁保四が叫び、替天行動の帥字旗が翻った。昭徳の城壁で、その勇壮さに驚きの声が起きた。

　喬道清はそれを憎々しげに見ていた。そして四人の編将を従え、出陣をした。

　喬道清が宝剣を引き抜き、宋江に突きつける。

「貴様が梁山泊の宋江か。少しは見込みのある連中だと思っていたが、国の狗になり下がるとはな」

　郁保四が吼えた。

「ぬかせ。まあ、燕雀には鴻鵠の志など分からんだろうがな」

「私を雀と愚弄するか、木偶の坊が」

　宋江が郁保四を見上げるようにした。

「すみません、宋江どの。思わず言っちまいました」

「ふふ、嬉しいよ。お主がそんな事を思っていたとはな」

「へへ。さあ、来ますぜ」

　うむ、と前に向きなおり、宋江が進軍を命じた。

　喬道清が宝剣を天に向け、一喝する。

　駆ける林冲の脳裏に不安がよぎった。高唐州での戦い、高廉を思い出した。

「来るぞ。攻撃に備えろ」

　林冲が咄嗟に叫んだ。狂風か、紙の獣か。ともかく、何かが来る。

　宝剣が示した先の空に、蠅のような小さな黒い点が湧いてきた。それが徐々に大きくなってゆく。

　いや、違う。こちらへと近づいてきているのだ。

　それは金の鎧甲を纏った将の形をしていた。百ほどの将が、まっすぐに梁山泊めがけて飛来してきた。高廉など及ぶべくもない。獣ではなく人を術で顕現させたのだ。

　だが。術は術。種は必ずある。

　蛇矛を構え、林冲が吼える。

「怖気づくな。相手は見えている。いつも通り倒せば良いだけだ」

　そう言って、飛来した金甲兵を自らが突き刺してみせた。放り捨てられた兵は、煙のように消えた。

　それを見た梁山泊兵が意気を取り戻した。金甲兵を倒してゆくが、やはり中空からの攻撃に苦戦する。

　喬道清が再び宝剣を天に向けた。黒気が湧き出し、梁山泊軍を包みこもうとする。さらに狂風が吹き始め、砂や石が舞いだした。

　まずい。

　見ると郁保四の旗は、この中でも揺らがずに立っている。

「替天行動の旗を目指せ。宋江どのを守るのだ」

　林冲が先頭、索超が後詰めとなり離脱を計る。

「くそう、ふざけやがって」

　郁保四が唾を吐き捨てる。両手で帥字旗をしっかりと支え、一歩ずつ進む。目に砂が入り涙が止まらない。激しい風に、旗の重さが何倍にも感じる。腕が千切れそうだ。

　だが倒す訳にはいかない。

　揺らいだ旗を、郁保四は雄叫びと共に真っ直ぐに立て直した。