馬が風のように駆けている。

　それを操る瓊英が、険しい顔をしていた。

　ついに威勝を陥とした。田豹と田彪を捕らえると、残りの兵はすぐに投降を始めた。

　葉清と范権の呼びかけが功を奏した。これ以上無駄な血を流したくはない。二人とも同じ考えだった。

　鄔梨の妻猊氏は自害していた。瓊英は胸が痛くなるのを感じた。仮にも育ての親だったのだ。

　葉清が優しく肩に手を置いた。

「気に病むことはない。お前の本当の親は、田虎と鄔梨に命を奪われたのだ」

「そう、ですね。でも、なんだか悲しくて」

「お前が優しい娘に育ってくれて良かった」

　そこへ安氏が姿を見せた。

「おば様」

　抱き合う三人。瓊英の目から涙がとめどなく流れる。葉清が強く抱きしめる。礫の技を覚え、武芸の腕があったとしても、まだまだ年端もいかない子供なのだ。

　これまでよく耐えた。葉清そして安氏の目にも涙が光る。

　だが葉清と瓊英を慌ただしく呼ぶ声がした。

「ここにいたか」

「一体何事です」

　馬霊がそこにいた。襄垣方面で田虎軍と相対していたはずだ。

「田虎を逃がしてしまった」

　馬霊が悲痛な面持ちで言った。

　瓊英は無意識に駆けだしていた。葉清の声が聞こえたが、止まらない。

　馬に飛び乗り、威勝を飛び出した。

 

　田虎が馬を駆っている。

　その顔は怒りに満ちていた。

　全羽が援軍に現れた。田虎軍は一旦、襄垣へと向かった。

　しかし、である。

　城内に入り、悲鳴と怒号が響きわたった。

　胡英が落とし穴にはまり、上から突き殺された。城外へ逃げようとした唐昌だったが、全羽の槍に果てた。護衛の兵たちが次々と斬り伏せられてゆく。

　罠だった。

　田虎は生け捕りにせよ。全羽の声が聞こえる。

　田虎は逃げた。

　ふざけるな。捕まってなるものか。田虎は駿馬に乗っており、追いつける者はいなかった。

　単騎、山沿いを駆ける田虎。

　襄垣が敵の手に陥ちていた。葉清か。奴が鄔梨を殺したのだな。やはりあの時、殺しておくべきだったのだ。

　そして全羽とかいう男は。いや、もはや何者でも良い。

　どこへ行くべきか。威勝は、危険だ。己の嗅覚がそう告げている。

　この辺りは、猟師の頃駆け回っていた庭のようなものだ。草一本についてまで知り尽くしている自負はある。山に隠れ、ほとぼりが冷めたら金国へ向かおう。同盟を結ぼうと画策はしていたのだ。

　北へいくらか走ると、辺りが暗くなってきた。夜にはまだ早い。また雨か。

　風が出てきた。やはり雨のようだ。しかし雨は降らず、風だけが強く吹いている。そして黒雲がのしかかるように低く垂れこめてきた。

　毒づきながらも馬を飛ばしていると、何か聞こえた気がした。

　まさか梁山泊か。いやそんなはずはない。

　しかし確かに風の音に混じって、声のようなものが聞こえてくる。

　女の声だ。

「誰だあっ。隠れてないで出てこい」

　田虎が唾を飛ばす。

　突然、馬が棹立ちになった。田虎は体勢を崩し、落馬してしまった。

「ああ、待て」

　馬がどこかへ駆け去ってしまった。

　くそ、と毒づいた田虎の目の前に、大きな石が横たわっていた。人の大きさほどもある、白い石だった。

「なんだ、こいつは。むっ」

　また声が聞こえた。

　声は、石の方から聞こえる。

　田虎は注意深く、近づいた。

　風が巻き起こった。

　風が止んだ時、目の前に女がいた。

「奸賊田虎、お前は我が家の仇。決して逃したりはしない」

 

　田虎はどこにいる。

　飛び出したものの、無暗に駆けても見つからないか。

　その時、瓊英は聞いた。蹄の音。前方から。敵か。腰の袋に手を添える。

　馬だった。人が乗っていない。何かに怯えたように、駆け去ってしまった。

　見覚えがある。あれは田虎の馬だ。

　この先に、いる。

　田虎が、いる。

　その方向の空が暗い。近づくにつれ、雲は空全体を覆うようになった。

　見つけた。やはり徒歩(かち)だ。

　何だ。田虎の周りに靄(もや)がかかっているように見えた。

　瓊英は方天画戟を脇に挟むようにして支え、そのまま駆ける。

　田虎がこちらに気付いた。刀を振り上げ、噛みつかんばかりに吼えた。

「貴様あ、この裏切り者があ」

　田虎が歯を剥き出して吼えた。

　怖い。

　手が、脚が、体が震える。

　鼓動が早い。息が苦しい。

　目を逸らしてしまいそうになる。

　す、と瓊英の腕に、何かが触れた。

　優しくて、暖かい。懐かしい匂い。

「大きくなったわね」

　囁きが聞こえた。

　この、声は。

　震えが止まった。

　お母さん。

「田虎、父と母の仇。覚悟っ」

　瓊英の画戟が閃いた。だが、手ごたえが無い。

　あっ、と瓊英が声を上げた。視界が揺れた。馬がよろめいた。瓊英が地面に放りだされ、背をしたたかに打ちつけてしまう。だがすぐに立ち上がった。田虎がそこにいるのだ。

　見ると、馬の首から血が夥しく流れていた。

「くくく、お前のような娘一人に、わしが倒せるものかよ」

　思い出した。田虎は元々猟師だったのだ。

　飛び付くように画戟を拾い、構える。腕は震えない。行ける。

　気合いと共に、瓊英が画戟を放つ。だが田虎はそれを素早く避けた。

　次の画戟も、その次も当たらない。田虎の顔にうすら笑いが浮かんでいる。

「鄔梨がお前の事を大層褒めちぎってたけどよ。大したことないじゃねぇか。まあ、あいつも大したことはなかったがな」

　田虎が前に出る。突風のような勢いで刀が襲いかかる。

　鈍い音とともに画戟の柄が両断された。

　画戟を捨て、瓊英が距離を取った。

　まずい。どうする。足が微かに震え出す。

「落ちついて」

　また声が聞こえた。母の声と、それに重なるもう一つの声。

「俺が伝えられることは全て教えた。君は、強くなったんだ」

　それは全羽、張清のものだった。

　右手が腰の袋に伸びた。そして抜いた手が見えないほどの速さで、礫を放った。

　礫は田虎の手首に当たった。嗚咽を漏らし、刀を取り落とす。

「貴様あ」

　礫か。これも鄔梨が自慢していたな。女子(おなご)の、所詮は曲芸だと思っていた。くそったれめ。右手が痺れてしまっている。

　だがそれでもやはり、しょせんは児戯だ。

　田虎は左手を鷲の爪のように広げ、襲いかかる。

　瓊英が再び礫を投げた。

　しかし田虎は横に飛び、礫をかわしてしまった。

　三発、四発、そして左右同時。だがことごとくかわされてしまう。

「当たらなければ、そんな石ころなど怖くないわ。その細い首をへし折ってやる」

　田虎がさらに近づいた。

　瓊英が思わず後ずさってしまう。

「落ち付いて。稽古を思い出すんだ」

　張清の声が、また聞こえた。

　そうだ。焦っちゃだめだ。

　目を閉じ、夢を思い出す。張清の一挙手一投足を思い浮かべる。

　そして目を開け、素早く礫を放った。

　田虎はまたも横へ飛び、礫を避けた。

　だが、その礫の向きが変化した。突如、田虎の顔面に向かって、角度を変えたのだ。

　礫が田虎の鼻を砕いた。

　張清との夢の中で編み出した技だ。瓊英の非力さを補える、と言っていた。

　田虎の鼻から大量の血が溢れ出ている。押さえる手も、地面も血で染まっている。

　礫が曲がった、だと。

　頭がぼんやりする。意識が朦朧とする。

　田虎の足がふらついている。

　ここで、決める。決めなければならない。

　瓊英はありったけの礫を田虎に飛ばした。

　腕に、腿に、脛に、腹に、肩に、耳に、頭に、そして最後に眉間に礫が当たった。

　血が飛び散る。

　白目を剥いた田虎が、一度天を仰ぐようにして、倒れた。

　ぴくぴくと痙攣をしている。もう立てまい。

「お父さま、お母さま。やりました。仇を」

　そして瓊英も意識を失った。

　倒れる瓊英を抱きとめるように、そこに白い石が現れていた。瓊英は石の上に、眠るように横たわった。

　父と母に抱きしめられる、懐かしい夢を見た。