王文斌と梁山泊軍はひとまず密雲県に陣を敷き、知県に会う事にした。

　警戒はしたものの、密雲県の知県は盧俊義たちを歓待してくれた。

「ここで騒ぎを起こすつもりは毛頭ありません。恥ずかしい話、宋朝からの贈り物を盗賊に奪われましてな。それでちと行き違いが」

「なるほど、そうでしたか。それは難儀でしたな」

　余計な事を、という顔を王文斌がしていたが、盧俊義は気付かぬふりをした。

　とりとめのない話をいくらかした後、酒が運ばれてきた。

　酒が進むにつれ、知県の様子が変わってきた。何か話したいそぶりを見せては、躊躇したように口をつぐむのだ。

　王文斌の言葉を思い出し、訊ねてみた。

「そういえば、檀州のことなのですが」

「檀州がどうかしましたかな」

　知県の顔色が曇ったような気がした。

「檀州を預かっている者が、突然変わったようなのです。わしらはその者に攻撃を受けたのです」

　知県は答えず、何か考える風だった。

　おもむろに酒を飲み、人払いをして欲しいと言った。

「ご心配なく。ここにいるのは信用できる者。人払いとは、却って侮辱というものです」

　盧俊義の言葉に、知県は悩みながらもやっと口を開いた。

「いま遼国で、叛乱が起きております」

　予想外の言葉に、王文斌も盧俊義も驚いた。

　知県は続ける。

　先ごろ幽州の燕京が、遼国王を名乗る者に占拠されたらしいというのだ。

　燕京は、北にある上京臨潢府に対する副都であり、檀州から西に位置する。

　その国王と名乗る者が率いる軍は非常に強力で、次々と燕雲十六州を支配下にしているという。

　膨大な兵や装備を整えるための資金などをどう賄っているのか、知県は不思議がっていたが、盧俊義には分かった。

　宋朝からの贈り物である。ちらりと盧俊義が王文斌を見る。

　王文斌は知らぬという顔をしたが、そうなのだろう。

　上京臨潢府までは必ず、檀州を含め燕雲を通らねばならない。それが事あるごとに奪われていたのだ。宋の上部にまで伝わっていなかったのは、いつものように誰かが失敗を揉み消していたのだ。

　そして盧俊義の作った銭の流れも、その中で見つかってしまったのだろう。資金として喉から手が出るほど欲しい量があったはずだ。

　そして消されたのか。任せていた褚堅には悪いことをしたものだ。盧俊義は嘆息するしかなかった。

　翌朝、青ざめた顔をした知県に呼ばれた。後には武器を構える県兵が控えている。

「例の国王の甥たちが来る。すまないが、あなたたちを置いておく訳にはいかない」

「分かりました。こちらも無駄な血を流したくはない」

　盧俊義率いる梁山泊軍が密雲県を離れた。

　どうするのだと王文斌が喚くが、落ち着く間もなくすぐに敵に姿が見えた。

　関勝が馬を寄せる。

「どうしますか、盧俊義どの」

　盧俊義自身の目的は果たされた。これ以上、遼の内紛に関わるつもりはない。

　だが、

「素直に帰してくれる連中ではなさそうだな」

　盧俊義は戦闘に備えさせた。

　兵はおよそ一万、こちらと同数ほどか。だが先ほどの戦で見たように、契丹人の騎兵の力は割り増して考えねばならない。

　先頭の騎馬が二人、同時に進み出た。

「お前たちが梁山泊だな。断りもなしに我らが地に踏み込むとはいい度胸だ。だが噂は聞いているぞ。民のために戦うと嘯き、結局は招安を受けた意気地なしだと」

「国王の命により、我ら兄弟が一匹足りとも逃さぬ。覚悟せよ」

　耶律国珍と耶律国宝が大声で布告する。体格も良く、なるほど大した胆力だ。

「あの野郎、勝手なこと抜かしやがって」

「まあ待て、李逵」

　斧を振り上げる李逵を制し、董平が馬を進めた。

「我ら梁山泊は意気地なしではない。俺が無粋な蛮人に分からせてやろう」

　良いですね、と盧俊義に確かめる。

　話が通じる相手ではない。こうなれば仕方あるまい。

　董平が二槍を構え、馬を飛ばした。

　敵陣から突進するのは兄の耶律国珍。得物の槍を横たえている。

　耶律国珍と董平がぶつかる。三本の槍が乱れ散る。

　冴えわたる技で董平と渡り合う耶律国珍だったが十合、二十合と槍を重ねるうち、やや乱れが生じてきた。

　まずいと、耶律国宝が銅鑼を鳴らさせた。

　耶律国珍が董平の槍を弾き、馬首を返そうとする。だが背を見せかけた国珍が捻るように槍を繰り出した。

　董平が首を曲げ、それを避ける。

「退かないのかい」

「うるさい」

　吼える国珍が再び董平と対峙する。

　国珍の突き出した槍が、董平の槍に抑え込まれてしまった。

　上から押しているだけのように見えるが、国珍は槍を引く事もできない。そこへ董平のもう一つの槍が迫った。

　その槍が、耶律国珍の首を貫いた。

「兄者」

　怒りをあらわにする耶律国宝に向かって、張清が駆けた。

　耶律国宝が槍を掲げ、速度を上げた。張清は素早く腰の袋を探ると、見切れぬほどの速さで礫を放った。

　突如、耶律国宝が後ろに吹っ飛んだように見えた。耶律国宝の額が割れ、意識はもう無かった。

「かかれっ」

　盧俊義の号令で梁山泊軍が飛び出す。

　大将二人を討ち取られた遼国軍は、迎撃態勢も整わぬまま、散々に斬り倒された。

　遼側のわずかな敗残兵が逃げてゆく。盧俊義はそれ以上追撃をせず、そのまま陣を敷いた。王文斌は緊張の糸が切れたように早々に眠ってしまっていた。

「これだけ暴れられるとは、やっぱり来てよかったわい。なあ鮑旭よ」

「まったくだ。それに契丹の奴らは俺たちを無事に帰しちゃくれなさそうだしな。存分に返り討ちにしてやるぜ」

　笑い合う李逵と鮑旭を止めることはできなかった。事実、そうなのだから。

「朱武よ、檀州をどう思う」

「簡単ではないと思いますが」

「止めぬのだな」

　朱武がちらりと鮑旭らを見やる。

「彼らの言う通りかと。それに本来遼国へ贈るべきものが、檀州の連中に奪われました。王文斌は何としても取り返すと言うでしょうし。我らの失態にされるのも沽券にかかわります。違いますか」

「確かにそうだな。すまぬが、考えてくれ」

　黙って朱武が頷いた。

　この遼の地でも反乱が起きているとは。内憂を抱えているのは宋だけではないらしい。

　段景住の声がした。

「な、すげえだろ。遼だと、星がこんなに綺麗に見えるんだぜ。金まで行くともっとだ」

　それが聞こえたのか、あちこちから感嘆の声が上がりだした。

　盧俊義も夜空を見上げた。思わず、ほうと呻いた。段景住の言うとおりだった。

　河北の三絶と言われ、何でも知っている気になっていた。だがこの星空の事は知らなかった。

　まさに満天の星が、夜空を埋め尽くすかのように瞬いていた。

　燕青が側にいて、同じように星を見ていた。

　ぱちぱちと爆ぜる篝火の音が、耳に心地よかった。