追跡

三

　晁蓋一味、逃亡。

　期限まであと五日の朝、報告を受けた何濤は愕然とした。

　白勝の供述を得ると鄆城県へと向かった。知県の時文彬に命令書を提出し、あとは万事うまくゆくものと思っていた。

　どうして失敗したのだ。しかし、考えている時間も惜しい。

　次に何濤は、石碣村へ向かう準備を始めた。

　白勝の話によると、共犯者のうちの阮という三兄弟がこの村にいるという。

　石碣村の湖は深い入り江と入り組んだ水路が多く、葦の生い茂る広い湖。さらに梁山泊とも接しており、普段から強盗の出る物騒な地域だ。

　何濤は充分な装備を整え、五百の官兵と共に村へ乗り込んだ。

「だめです。いません」

　阮小二という男の家はもぬけの殻だった。妻子がいたはずだが、それらも消えている。

　東渓村の時もそうだったが、こちらの行動が読まれているようだ。まさかとは思うが、情報が漏れているのか。

　何濤は家の中をつぶさに調べた。つい先刻まで生活していた跡が残っている。遠くへは行っていない。まだこの近くにいるはずだ。

　次に捕り手たちは阮小五と小七の家へと向かう。二人がいなくとも、彼らの母親を捕える事ができれば。

　二人の家へは舟でなければ行けない。何濤は村の舟をかき集め、見張りを数名残して舟に乗り込んだ。

　何十もの舟が湖上を進む。入り組んだ水路の両脇は、丈の高い葦に覆われ見通しが悪い。慎重に舟を進め、五里ほど行った時だった。

　葦の茂みから歌が聞こえて来た。

「俺は漁師さ、この蓼児洼で。稲も植えなきゃ、麻も植えぬ。悪い役人みな殺す。それが俺の奉公さ」

　官兵たちが、ぞっとしながら見ると、男が舟を操っている。

「あいつは阮小五だ」

　顔を知っている官兵が叫び、一斉に小五の方へ漕ぎだした。阮小五は櫂を操りながら吼えたけた。

「この泥棒役人め、のこのこ来やがって。まだ俺たち百姓を苛め足りねぇのか。後で吠え面かくんじゃねぇぞ」

　弓部隊が小五に狙いを定める。それを見て、おっと、と小五は水の中へと飛び込んでしまった。矢は無人の舟に突き刺さるばかりだ。

「先へ向かうぞ」

　何濤の号令でさらに入り江を進む。

　官兵たちは、葦の茂みを注意深く観察する。その入り江の奥へ入ると、今度は茂みから口笛が聞こえて来た。

　葦の向こうで、二人組が舟を漕いでいる。また歌が聞こえて来た。

「石碣村で生を受け。人を殺すが、おいらの定め。まずは何濤の首を斬り。そいつを天子の土産にしよう」

　何濤は背筋が寒くなるのを感じた。確かに自分の名を言っていた。首を斬る、だと。寒村の漁師風情がつけあがるな。

　阮小七が歌をうたい、阮小二が船を操っていた。

　捕えろ、と何濤が叫んだ。

　それを合図に、官兵たちの舟が押し寄せる。

「へへっ、捕まるもんかよ」

　阮小七は笑うと船は舳先の向きを変え、水路の奥へと逃げてゆく。櫂を操る阮小二の膂力は尋常ではないようだ。

　何濤たちは懸命に追ったが、すぐに距離を離されてゆく。

　入江はさらに狭くなり、舟一艘がやっとという幅になる。阮小七と漕ぎ手を乗せた舟は、すでにその奥へと姿を消していた。

「待て、岸へ寄せるのだ」

　深追いは危険だと判断した何濤は岸に上がり辺りを見渡した。そこは一面の葦の原で、道一つ見当たらない。どうするか。

　何濤は舟を二艘出し、偵察に行かせた。

　しばらく待つが一向に戻ってくる気配が無い。仕方なく、もう一度送りだすが、それも戻ってはこない。

　日は既に暮れ始めている。

　日が落ちては、ますます危険だ。何濤は自ら舟に乗り込み、入江の奥へ行くことにした。同行した捕盗巡検を残し、舟には手練を選んで乗せた。

　進むこと五、六里。西の空が赤くなってきた。

　ふと見ると岸にひとりの百姓が歩いていた。

「おい、お前は何者だ。ここは何という所なのだ」

「おいらは村の百姓だ。ここらは断頭溝(だんとうこう)といって、先は行き止まりだ」

　百姓は肩に担いだ鋤(すき)を揺らしながら答えた。

「先に来た舟を見なかったかね」

「それならこの先の森に行ったよ。誰かを追っかけて行って斬り合いをしてるみてぇだが」

　偵察隊が、阮兄弟の誰かを見つけたのだろう。何濤は加勢に行こうと舟を岸に寄せさせた。二人の官兵が先に岸へと上がった時、百姓が鋤を振り上げた。二人の官兵がもんどりうって水の中へ落ちる。

「貴様」

　立ちあがった何濤だったが、そこから動けなかった。誰かが足首を掴んでいたのだ。手の主がゆっくりと水から顔を出した。

「へへっ、捕まえたぜ」

　阮小七か。何濤は叫ぶ間もなく、そのまま湖の中へ引きずり込まれた。

　罠か、罠だったのだ。何濤は必死に抵抗したが、水の中では阮小七に分があった。

　のこりの官兵は、百姓の姿をした阮小二に叩き殺されていた。

　湖面が西日と血とで赤く染まっていた。　

 

 

　遅い。

　日はとうに暮れ、空には星が輝いていた。

　偵察隊と同じように、何濤も戻って来ない。賊を見つけたのなら良いが、もしや。

　捕盗巡検は首を振ると、湖を見た。

　葦がゆらりと揺れたと見るや、背後から突如強風が吹いてきた。

「何事だ」

　満天の星空は消え、いつしか黒雲が空を覆っていた。

　巡検が風の吹く方に目を凝らすと、ぼんやりと光が見えた。それは徐々に大きくなり、こちらへと向かってくるようだ。

　それらは何艘もの小舟だった。小舟を二艘ひと繋ぎにし、乗せられた柴に火がつけられていた。それが風上からこちらへと、強風に押されて近づいてくる。やがて火は周りの葦に燃え移り、煌々と巡検たちを照らし出す。

　水路は狭く、避けようがない。さらにこの強風で操舵もままならない事態だ。業火をたたえた船団の熱気は、すでに巡検たちにも届いていた。

　官兵たちは我先に水へ飛び込み、逃れようとした。だが葦の原も、火の海と化している。

　すると風上からさらに一艘の舟が現われた。舳先に道士のような格好をした男が立っている。左手の人差指と中指を立て、もごもごと何か呟いている。そして右手の宝剣をさっと伸ばし、叫んだ。

「風よ吹け」

　道士の声と共に、風がさらに勢いを増す。火勢も一気に強くなった。

　あの男が風を吹かせていたというのか。本当に道術を使える者がいるとは。

　巡検は部下たちと共に葦のない泥沼へと逃げ込んでいった。乗っていた船はすでに火の中だ。

「一人も逃すな」

　道士が再び叫ぶと、両岸から武器を持った男たちが出て来た。戦意喪失している官兵たちになすすべは無かった。

　やがて最後に残った巡検が泥沼に倒れ、官兵は全滅した。

　血のついた刀を持った晁蓋が船上の道士、公孫勝に合図を送る。

　公孫勝が剣をさっと振ると、燃え盛っていた火が一瞬にして消え去った。

「すげぇや、これが道術かぁ」

　感心する阮小七が舟で現われた。舟の胴には縄で固く縛られた何濤が寝かされていた。

　小七は何濤を岸へ引きずりおろす。そこへ晁蓋、阮小二、小五、公孫勝が集まって来た。

　何濤は惨劇を目の当たりにし、声も出ない。そこへ小七が指をつきつける。

「良民をいじめる毒虫め。本当は殺してやりたいところだが、あんたにはやってもらう事がある」

「うう、殺せ。さっさと殺せ」

　わめく河濤に、晁蓋が言う。

「まぁ、そう言うな。お前には伝えてもらわねばならんのだ。今後、わしらに手出しは無用とな。再び来た時は」

　くいっと晁蓋が顎で示す。その方向には官兵の死体が幾多も転がっていた。

「わかったな。お前は弟が送っていく。上役への伝言頼んだぜ」

　阮小二はそう言って、何濤の首筋に手刀を叩きこむ。

　潰された蛙のような声を上げ、何濤は気を失った。

 

　石碣村の外れの岸辺で、何濤は目を覚ました。

　夜が明けている。

「うう、なんという事だ」

　全滅。その言葉が胸に突き刺さる。

　だが、まだ生きている。犯人は晁蓋と阮兄弟たちだと完全に判明した。

　もう来るなと脅されたが、さらに人員と装備を増強すれば次は捕えられるだろう。入り組んだ水路も大体把握できた。

　殺された官兵たちのためにも、このままおめおめと引き下がる訳にはいかない。何濤は湖上を睨んだ。

　風の音が聞こえる。

　おかしい。葦の穂も揺れておらず、湖面にも波は立っていない。

　ぽたり、と肩に何かが落ちた。

　雨か、いや空は晴れている。今度は逆の肩にも落ちる。見ると肩が赤く染まっていた。

　風の音は大きさを増し、嵐のようになった。

　さらにそれが耳鳴りへと変わる。やがて両耳が心臓になったかのように鈍い鼓動を感じ始めた。

　何濤はおそるおそる両手を顔の横に持っていく。

　無かった。何濤の両耳が、そこには無かった。

　そんな馬鹿な、と何濤は水辺へ戻り、顔を湖面に映した。そこにいた何濤の両耳も、綺麗にそぎ落とされていた。

　痛い、痛い、痛い。頭が矢に貫かれたように痛い。

　許さん、許さんぞ。絶対に許さんぞ。

　石碣村に、何濤の悲鳴にも似た叫びが響き渡る。

　よたりよたりと、何濤は村を後にした。

　耳からの血は、やっと止まってきたようだ。

　だが風の音は、止みそうになかった。