護送役人の孫琳と賀吉に伴われ、王慶は陝州へ向かう。

　折しも初夏の候で暑さが厳しく、一日に四十里がやっとというところ。十五日ほど歩き、嵩山を越えたあたり。

　孫琳が西の方を指し示した。

「あの山は北印山と言って、西京河南府の管轄だ」

　さらに二十里歩き、北印山の東側に来た。

　そこに町があった。その町の人家がまばらな辺り、大木の木陰に人々が集まっており、男を取り囲んでいた。

　男は気合を発しながら、棒を振り回していた。観衆はやんやと喝采を送り、地面に置かれた器に銭を入れてゆく。

　王慶もその男を見物した。

　しかし思わず、

「これは見世物の棒だな」

　と口を滑らせてしまった。

　技の佳境に入っていた男は、その言葉に手を止めた。見ると枷を嵌められた流刑囚ではないか。

「なんだ、この懲役野郎。わしの技は遠方にも轟いているんだ。侮りやがって」

　男は拳を振り上げ、王慶に向かって打ちかかってきた。

「待って下さい」

　と、そこに二人の若い男が割って入ってきた。

　しかし、

「すまない、つい口が滑ってしまった。俺も少々覚えはあるのでな」

　という王慶の言葉に、男がさらに怒った。

「貴様がどれほどだというのだ。俺と立ち会ってみせろ」

　間に入った若者二人が顔を見合わせ、王慶に提案を持ちかけてきた。

「どうです、ああ言っていますが。もし彼を負かすことができたら、あそこの二貫の銭はあなたに差し上げましょう」

「いいだろう。その勝負乗った」

　王慶は賀吉に棍棒を借り、人垣の真ん中に歩いてゆく。

　棒使いの男は顔を赤くしたまま、待ち構える。

　観衆から、枷を付けていては不利ではないか、と声が上がった。

　だが王慶は不敵に笑った。

「それが面白いんじゃないか。これで勝てば、俺の腕が示せるというもの」

「その大口もすぐに聞けなくさせてやるぞ」

　対決が始まった。

　棒使いの男が蟒蛇呑象の勢で迫れば、王慶は蜻蛉点水の勢で迎え討つ。

　気合いとともに男が打ち込む。王慶は怯むことなく、すと足を下げてそれをかわした。男が追撃するも、王慶は右へ左へと体を捌いて避ける。

「ちょろちょろ逃げおって」

　男が渾身の棒を繰り出した。だが王慶はそれもかわしてしまう。そして棒を戻すのに合わせ、男の手首に素早く一撃を打ち込んだ。

　悲鳴を上げ、男は棒を落としてしまった。すかさず王慶は男の顔に棍棒を突きつけた。

　勝負ありだ。

　観衆が大きな喝采を送る。

　くそっと叫び、男が銭に手を伸ばした。

　だが先の若い男がその手を止めた。

「不義理な真似はおやめなさい。それは勝ったあの人のものだ」

　舌打ちをし、男は観衆の笑いを背に受けながら逃げ去ってしまった。

　銭を受け取り、笑みを浮かべる王慶。

　二人の若者も嬉しそうな顔だ。

「ご迷惑でなければ、拙宅へお寄り下さいませんか。どうぞ長旅の疲れを癒してください」

　王慶が、孫琳と賀吉の顔を見る。二人とも否やはない。

「では、ぜひ。私は王慶と申すものですが、お二方は」

「私は龔端と申します。こちらは弟の正です」

　龔端と龔正が拱手した。龔兄弟は新安県、龔家村の主なのだという。

　これは良い者と出会えたものだ。

　運が向いてきたかな。

　王慶は枷で凝った首を、こきりと鳴らした。

 

　龔端たちの屋敷の大きさから、その裕福さが伺えた。

　早速、宴が開かれた。

　皮を剥いた大蒜そして切り揃えた太い葱から始まり、野菜料理、鶏や鴨の肉、魚などが運ばれてきた。

　龔兄弟と王慶、それぞれの杯に酒が満たされた。

　一気に飲み干す王慶。香りが芳醇な美味い酒だ。

「俺のような罪人に、これほど親切にしていただき誠にありがとうございます。で、俺に何をさせようって腹づもりで」

　ぎくりとした顔になる龔端と龔正。どうやら図星のようだ。

「では、包み隠さず話しましょう」

　龔端が王慶の目を見つめた。

　今年の春、東村で祭礼があり、遊びに行った龔兄弟が黄達という者と博打をめぐって喧嘩になった。だが兄弟は黄達に敵わず、こっぴどくやられてしまったという。それから黄達は、龔家村で大きな顔をして、やりたい放題だというのだ。

「そこで、王慶どの。あなたの腕を見込んで声をおかけしたのです」

「私たちの師匠になってもらえないでしょうか。お礼は十分にいたします」

　そういう事か。得心した王慶は、一応は謙遜してみせたが、何回かのやりとりの後その依頼を受けた。

　あくる日、朝の涼しいうちに早速稽古を始めた。龔兄弟は腕は人並みだったが、筋は良いようだった。

　と、そこへ大男が現れた。

「おいおいおい、俺さまの土地に、どうして罪人が勝手に入り込んでいるんだ」

　これが黄達だった。

　龔端は黄達の顔を見るなり怒りを燃え上がらせた。

「おい、お前こそ何しに来たのだ。ここは俺たちの土地だぞ」

「おいおいおい、面白いこと言うねぇ。改めて分からせて欲しいらしいな」

　黄達が拳を握り、龔端に向かった。

　大きな図体の割に早い。

　王慶は素早く間に割り込み、なだめる風を装った。そして枷での一撃を、黄達に喰らわせた。黄達は鼻血を吹きながら、地面に転がった。

　今だとばかりに龔端と龔正そして下男たちまでもが黄達に襲いかかる。

　孫琳と賀吉が必死に龔端たちを止めたが、すでに黄達はぼろぼろの姿だった。黄達はそのまま捨て置かれたが、通りかかった百姓に助けられたという。

「どうしましたか、師匠」

　浮かぬ顔の王慶に、龔正が聞いた。

「あれはやり過ぎだ。必ず仕返しに来るぞ」

「なあに、心配ありませんよ。取り巻きたちも、あいつの暴力を恐れて従っていただけです。黄達を助けなんぞしやしませんよ」

「それに訴えられても、喧嘩沙汰で済むことです。いやあ、しかし師匠のおかげで恨みを晴らすことができました。本当にありがとうございます」

　王慶の心配を余所に龔端も龔正も晴れ晴れしい顔だった。

　こいつら、黄達よりも図太いのかもしれんな。まあ、危なくなったら逃げるだけだ。旨い汁は吸える内に吸っておくとしようか。

　と王慶は顎を擦った。