李固はその光景を、待ち焦がれていたように見ていた。

　盧俊義が縄をかけられ、取り押さえられている。

　その前には北京大名府の留守司、梁世傑が座していた。

　その手には、詩が書き記された紙が揺れている。

「なるほど、盧俊義よ。梁山泊と通じ、謀反を起こそうという魂胆であったか。ただの商人とは思っていなかったが」

「何をおっしゃいます。それは易者の言葉をそのまま書き記したにすぎません。私が反乱を起こすように読み取れるのは、まったくの偶然にすぎません」

　捕り手の力を押し返すように、盧俊義は上体を起こし、そう告げた。

　梁世傑は難しい顔をする。そこへ李固が追い打ちをかけた。

「梁中書さま、まだ証拠はございます。この者は梁山泊に自ら赴き、そこで頭目たちと歓談していたのです。私はこの目でしかと見ました。もし通じていなければ、あの梁山泊から無事に戻ってくるはずなどございません」

「お前の言うことはもっともだな」

　梁世傑は大きく頷いた。

　かつて信頼していた楊志という男に、まんまと生辰綱を奪われた。籠った二竜山は童貫によって陥とされたが、生き延びて青州に逃げたと聞いた。さらにそこから梁山泊に合流したと報告を受けている。

　梁山泊には、同じく生辰綱を奪った仲間の晁蓋がいた。やはり奴らは気脈を通じていたのだと、臍(ほぞ)を噛んだことを思い出した。

「盧俊義は梁山泊と通じていたと見るほかあるまい。即刻、牢にぶち込んでおけ。追って沙汰があるであろう。李固とやら、謀反を未然に防いだお前の忠義は称賛に値する。そのまま盧俊義の店を、お前のものとするが良い」

「さすがは梁中書さま。ご聡明なご決断でございます」

　李固が恭しくひれ伏した。盧俊義に対する恩も、忠も、微塵も見ることはできなかった。

　燕青の言うとおりだったか。この李固に大それたことができるはずがないと高をくくっていた。だがこの始末だ。人を見る目が衰えてきたのだろうか。

　李固、と盧俊義が呼ばった。怪訝そうな目で、李固が見た。

「お前、いつになくよく吠えるではないか。いつもはわしの陰に隠れて、尻尾を丸めているのにな。飼い犬に手を噛まれるとは、まったくこの事だったのか」

　李固の顔が真っ赤に染まった。

　犬だと。この俺を、犬だとぬかすか。

　盧俊義は、動けぬ姿勢で李固を睨みつける。

「李固よ、最後に聞こう。あの銀はどこへやった」

　李固の顔が赤黒くなった。

　中書さま、と叫ぶと、水火根を持った者たちが部屋へと駆けこんできた。

　盧俊義が強く押さえつけられる。

　水火根が高く上げられた。

　鈍い音が、何度も部屋に響き渡った。

 

　索超は愕然とした。

　盧俊義が牢に入れられたと聞いたのからだ。

　急いで店に来てみると、番頭であった李固が大きな顔をして使用人をどなり散らしていた。盧俊義の姿はもちろん無く、燕青の姿も見えなかった。

「これはこれは、索超さま。いつもご苦労様です」

　こちらに気付いた李固が、手を揉みながら笑顔でやってきた。

「盧俊義どのは、やはり」

　李固はきょろきょろと左右を見渡し、袖で口を隠しながら囁いた。

「残念ながら、そうなのです。私も長年仕えておりながら、まさかという思いと裏切られたという思いで、胸が締め付けられそうなのです」

　そう言って、李固は袖口を目尻に持っていく。

　そうか、とだけ言い索超は店を後にした。

　索超も、まさかという思いだった。

　二竜山が陥ちた時、索超は酒を浴びるように飲んでいた。楊志が心配だったからである。

　そこへ燕青という青年がやって来て、告げた。楊志たちは無事で、青州に逃れたと。

　いちはやくその情報を伝えてくれたのが、その後に紹介された盧俊義だったのだ。

　さすがは北京一の大富豪だ。その情報網も、裏のものであろう事は推測された。だが、まさか梁山泊とつながっていたとは。

　いや、今はまだ疑いにすぎない。違うと信じたい。

「索超どの」

　狭い路地の方から、微(かす)かに声がした。その主を探そうとしていると、また聞こえてきた。

　大きな体を畳むように索超が路地へと入る。

　そこにぼろ布をまとい、変装をした燕青がいた。

　叫びだすすんでのところを、燕青に止められた。危なかった。

「索超どのは、関わらない方が良い。いま河北(かほく)は例の賊の一団が各地を占領してきて、梁世傑もぴりついています。大名府を守るべきあなたが疑われては、とてもまずいことになりましょう」

　索超は無言で頷いた。その通りだ。

　燕青の言う賊の頭領は田虎。河北一帯を手中にしつつあり、索超ら大名府軍とも何度か干戈を交えている。

「私が、旦那さまを助け出します」

　見ようによっては女性にも見えるその美しい顔とは裏腹に、その目には猛々しい炎が宿っていた。

　正牌軍を務める索超が、思わずぞくりとするほどだった。

​

「ああ、小燕子か。二十年も前の事だったが、覚えているよ。とても面白い旅の一座が鄆城に来ていると聞いてな。仕事の合間を見つけ、見に行ったのだ」

　宋太公が眉尻を下げ、懐かしそうに話してくれた。

　小燕子は、やはり素晴らしい才能を持っていたようだ。宋太公も思い出し、絶賛した。

　だが知りたいのは、その後だった。鄆城を去った一座が、小燕子がどこへ向かったのか、である。

「確か、少し他の土地を回りながら、北京大名府に向かう、と聞いておったが」

　がたり、と曹正と白勝が腰を浮かせた。

　北京大名府だと。東渓村から盧俊義と盧成は大名府へと戻ったと言っていた。しかし盧成は、一座が来ていたとは言っていない。

　宋太公を信じるならば、少なくとも鄆城から北へと向かったはずだ。だが大名府には来ていない。それまでの間に何かがあったのか。

　宋太公に礼を言い、白勝たちは再び梁山泊を出て、北へと向かった。

　二十年も前の事だ。宋太公や盧成のように覚えている者がいる方が珍しい事だった。

　情報を得るのに難渋はしたが、何とか足取りを掴むことができた。

　黄河(こうが)を越え、寿張そして東昌府には来ていたようだ。

　そこからまた足取りが途絶えた。

「どうなっているのだ。行く先を変えたのだろうか」

　曹正が腕で額の汗を拭う。日差しの強い日だった。二人は街道の木陰に隠れるようにして、大きめの石に腰を下ろしていた。

　瓢箪(ひょうたん)の酒を飲んだ白勝がため息をついた。

　どこへ行けばよいのだろうか。だが進むしかないのだ。

　しばらく休んだ二人は、気合とともに腰を上げた。

　しかし次の街までは遠く、日が暮れてしまった。

　野宿ができる季節だとはいえ、なるべくならば避けたかった。

「曹正の旦那、あれを」

　白勝が指さした先に、ほのかに光が見えた。

　そこは名も無いような農村だった。明かりが見える家の戸を叩き、宿を借りた。

　翌日、朝飯の後、ぶらぶらと散歩をしていた白勝が、青白い顔で飛んで帰ってきた。

「どうした。幽霊でも見たような顔をして」

「ゆ、幽霊じゃないんですが。はやく、ちょっとこっちへ」

　手が抜けるほど引っ張られ、その場所に着いた曹正も、青白い顔をした。

「こいつは。まさか」

　村の外れに墓があった。

　墓標がひしめくように建てられており、その中のひとつに目が引かれた。

　雨で滲み、風に朽ちてはいるが、確かにそう読むことができた。

　それは小燕子の墓だった。

 

　体中が痺れていて、宙に浮いて入るようだ。

　盧俊義は黴(かび)の匂いと血の匂いを嗅いだ。その血は自分のものだった。

　体を動かすと、鎖が擦れる音がした。鎖が足首にはめられていた。首にも枷がしっかりかけられており、それ以上動くことは難しかった。

　混濁した意識がはっきりしてくると共に、水火根で受けた痛みもはっきりとしてきた。

　足が爆ぜるのではないかと思うほど、脈打っている。そのたびに激痛が走った。

　盧俊義は歯を食いしばり、それに耐えながら晁蓋を思った。

「お前の元へ、行くのかな」

　そう呟くと、頭の中の晁蓋が笑って言った。

「まだこっちへ来るのは早いぞ。来るならわしとの約束を果たしてから来い。わしの仇の首を土産(みやげ)に持ってな」

「相変わらず厳しいな、お前は」

　盧俊義は、ふふふと微笑んだ。

　その姿を見た牢番は、ついに気が触れたのだと思った。

　眠ったのか、痛みで気を失ったのか分からなかった。

　光も射さぬ牢の中、昼なのか夜なのかも分からない。

　朦朧とした中で、盧俊義は夢を見た。

　東渓村から戻ってから、二年近く経った頃である。

　新しい商いも軌道に乗り始め、店構えも大きくしなければと考えていた。また、数年後には東京開封府に支店も出そうか、などと夢のような事を盧成と語っていた。

　そんなある日、嬉しい訪問者があった。晁蓋である。

　晁蓋は、盧俊義の店ではなく、別な場所を指定してきた。

　確かに他の者がいてはできない話もあるだろう。だが晁蓋が言う場所とは、旧友が再会を喜び合うには、およそ似つかわしくないところだった。

　法華寺である。

　それでも盧俊義は、晁蓋と会える喜びで、場所などどこでも良かった。

「久しぶりだな。調子はどうだ。東渓村は相変わらずかな」

「ああ、変わらんよ。お前の方は、ずいぶん出世したみたいじゃないか」

　笑顔の晁蓋だったが、いつもとは違っていた。笑顔を作っているように見えた。

　ちょっと待っててくれ、と言い、晁蓋が寺の奥へ消えた。

　戻ってきた晁蓋は、胸のあたりに小さな包みを抱えていた。

「なんだ、それは」

　晁蓋はじっと盧俊義を見つめていた。

　しばらく無言だった。

　包みがふいに動いた。包みの中から、何か聞こえた。

　晁蓋が包みを、盧俊義に差しだした。

「この子は、小燕子の子だ」

　盧俊義は石になったように、動けなかった。

　目だけは、その赤ん坊を凝視していた。

　赤ん坊は、屈託のない笑顔で、盧俊義を見つめ返していた。

　くるくるとよく動く瞳が、小燕子とそっくりだった。