本隊が来る前に、梁山泊など蹴散らしてくれよう。

　そう息巻いていた遼軍だったが、いまは水を打ったように静まり返っていた。

　大将の一人である瓊妖納延が、地に倒れ伏している。すでに息絶えていた。

　九紋竜の史進が、三尖両刃刀の血をふるい落とし、悠々と自陣へと戻ってゆく。

「おのれ賊将め」

　顔を真っ赤にした寇鎮遠が飛び出した。

　史進と入れ違うように馬を駆るのは、病尉遅の孫立。竹節虎眼鞭を右手に、颯爽と寇鎮遠に迫る。

　二騎が交差した。激しい音が響き渡った。

　両者が馬首を返し、再び向き合う。今度は馬を止め、打ち合いになる。

　孫立の鞭が振るわれるたび、寇鎮遠の顔に苦悶が滲む。

　堪らずとばかり、寇鎮遠が離れた。そのまま自陣へと逃げだした。

　逃がさじと、孫立がそれを追った。しかし距離が空いてしまった。孫立は鞭を了事環にかけ、弓矢を手にした。

　遠ざかる寇鎮遠の背を目がけ、矢を放った。

　矢は一直線に飛ぶ。

　だが達する寸前、寇鎮遠が体を捻り、何と矢を掴みとってしまったのだ。

　これには孫立も瞠目した。

　寇鎮遠の妙技に、遼軍が湧きあがった。それに後押しされ、寇鎮遠も意気が揚がる。

　鞍から弓を外し、孫立の放った矢をつがえた。

「お返しだ」

　体を捻り、矢を放つ。ひょうと風を切る音が鳴る。

　孫立の体が吹っ飛ぶように後ろに倒れた。

　梁山泊陣営からは悲鳴が、遼の陣からは歓声が上がった。

　仕留めたか。寇鎮遠が馬を返す。

　上体をのけぞらせたままの孫立を乗せ、馬は走り続ける。足が辛うじて鐙に引っ掛かっており、そのために落ちなかったようだ。

　とどめを刺してくれる。

　槍を手に寇鎮遠が駆けた。

　孫立は倒れたままぴくりとも動かない。

　槍の届く間合いで、突然孫立が上体を起こした。

　死んだ振りか。

　驚く寇鎮遠だったが、すでに攻撃態勢に入っている。そのままの勢いで槍を突きこんだ。

　喰らえ。寇鎮遠がにやりとした。

　槍先が孫立の甲に触れた。

　刹那、孫立が体を半身に捻った。

　槍が突き立てる場所を失った。槍は微かに甲を傷つけただけだった。

　寇鎮遠が前につんのめる。

　孫立の手に、鞭が握られていた。

　がら空きになった寇鎮遠の頭に、それが振り下ろされた。

　瓜が割れるように、兜ごと寇鎮遠の頭が削ぎ落とされた。

　遼軍の歓声が、瞬く間に悲鳴に変わった。

 

　敗走する遼軍を追った梁山泊だったが、一旦引き返さざるを得なかった。

　遼の本隊が近くに迫っていたのだ。山上から見ると、見渡す限り兵で埋め尽くされており、地を揺るがすほどの進軍だ。

　兀顔光率いる、二十万の軍勢である。

　冷や汗を流す宋江。

「実際目にすると、これほどとは」

「かつて謝玄は五万の兵で、百万の敵を討ち破りました。勝敗の常は兵力で決まるものではありません」

　呉用の言葉に、宋江もやや落ち着きを取り戻す。いまさら慌てても仕方がない。自軍を信じ、全力を尽くすのみだ。

　陣営の周囲に鹿角を植え、塹壕を掘り、守りを固める。

　朱武の指揮で九宮八卦のの陣を敷く。

　秦明、関勝、林冲らを前方に配し、後陣に昨夜合流した盧俊義を置く。そして宋江は中軍である。

　地響きとともに遼軍が姿を現す。梁山泊など歯牙にもかけぬような、泰然とした進軍だった。

　雲梯の上で朱武が唇を噛む。

　敵軍はすでに陣を組みながら進んできていた。兀顔延寿が用いたものより遥かに巨大で、高度な陣形であった。

　牢の中で兀顔延寿は隠そうともせず、誇らしげに言っていた。

　燕京の精兵を率いる統軍が、父である兀顔光だと。兀顔延寿の陣の知識は父譲りという事か。そしてその父、兀顔光という男の底知れなさを、目の前にした陣で実感していた。

　宋江の呼びかけで、朱武は我に返った。

「朱武よ、相手の陣が分かるか」

「はい。太乙混天象の陣、でしょう」

　推測のような言い方になってしまったが、間違いはない。ただ圧倒的な巨大さに、気圧されてしまったのだ。

　敵の陣形は分かった。だが。だがしかし、どう戦う。

　朱武は眼前に迫る、さながら生き物のように蠢く陣を睨みつけた。

　東西南北に四つの陣を配する。軍装が方位で揃えられており北は黒、東は青、南が赤で西が白である。その四つの陣に二十八宿将が、それぞれ七宿配置されている。さらに前方には日月の陣が左右に置かれていた。

　東西南北の陣の間にも四つの陣があった。羅睺、紫炁、計都、月孛の凶星が四方に陣取っている。

　そして中央には兀顔光が守護する黄色の軍装。

　そこに屈強な兵に守られ、王がいた。竜車に乗り、どうだと言わんばかりの表情で梁山泊軍を見据えている。

　後陣の盧俊義の元へ、燕青が駆けこんできた。報告を聞き、盧俊義の目の色が変わった。

「なんだと。本当なのか」

「はい。間違いありません」

　遼の王の隣、右丞相の位置にいる男。それが褚堅だというのだ。

　檀州で、銭の流れを任せていた男。それが露見して消されたと思っていた。

　違った。

　あの時感じた違和感。綺麗すぎたのだ。だが、これで繋がった。

　消されたのではない、自分から消えたのだ。

「なるほどな」

　盧俊義は心中に怒りの炎がふつふつと燃え上がるのを感じた。