兀顔光が、西陣の烏利可安に指示を飛ばす。

「今日は金(きん)の日だ。お主が攻めよ」

　五行で西は金に当たる。号令と共に陣が動きだした。

　東陣が北の位置に動き、さらに西へ。ついには南の位置に陣が動いた。必然、他の陣も同様に位置を変えている。

　指名された烏利可安の西陣が北に、すなわち前方に来た。

　天盤左旋の象だ。

　陣が開き、烏利可安と配下の宿将のうち、金を司る四将が飛び出した。

　亢金竜の張起、牛金牛の薛雄、婁金狗の阿里義、鬼金羊の王景である。

　朱武の指示が遅れた。梁山泊軍は乱れた。

　辛うじて反撃をするものの、少なからぬ被害を受けた。

　後方でそれを見ていた盧俊義が援護に向かう。李逵、樊瑞ら歩兵を伴っている。

　朱武がすぐに応じ、花栄と呼延灼を日月の隊にぶつけた。さらに林冲、秦明、徐寧らが加勢し、耶律得重、答里孛を押さえる。

　その間を盧俊義たちが駆け抜け、王のいる中軍目指して突っ込んだ。

　本隊にぶつかってくるとはいささか驚いた兀顔光だったが、そこは冷静だった。数でも圧倒的に有利である。

　号砲が轟き、陣形が動き始めた。

　李逵はしゃにむに二丁の斧を振りまわす。その度に遼兵が頭を割られ、腕を斬り落とされ、胴を真っ二つにされてゆく。鮑旭も恍惚の表情で刀を血に染めてゆく。鬼神の如き二人に、勇猛な遼兵もたじろぎだした。

　盧俊義は好機と見た。狙うは遼の王。そして、何よりも横に侍る褚堅である。

　盧俊義の視線が彼方に見え隠れする褚堅を捕らえた。

　絶対に許さぬ。

　その褚堅の背に悪寒が走った。見ると遠くで盧俊義が暴れている。だが到底ここまで来られはしまい。

　落ち着いた風を装い、王に囁く。

「ご安心ください。我らの勝利は揺るぎありません」

　その言葉通り、盧俊義たちの退路が塞がれつつあった。

　だが盧俊義に襲いかかった遼兵の額に飛刀と標鎗が突き立つ。

「盧俊義どの、ここは退くべきです」

　樊瑞が叫ぶ。項充と李袞は団牌兵を指揮し、道を確保する。

　もう一度、褚堅を見る。

　見下したような顔が見えた。

　頭に血が上るが、樊瑞の再三の叫びに何とか自制した。

　突如、遼の陣内に炎が巻き起こった。驚きと、その熱さに遼兵が離れてゆく。

　樊瑞の幻術である炎の道の中を、盧俊義たちが退却してゆく。

　李袞が叫んだ。

「おい、李逵が」

　李逵が撓鈎に絡め取られるのが見えた。

　助けに戻ろうとする李袞を、項充が必死に止める。

「駄目だ。お前まで捕まっちまう」

「ちくしょう」

　李逵は、何人かの首を飛ばした後、縄で縛りあげられた。

　梁山泊本隊から退却の鉦が鳴った。

　李袞は後ろ髪を引かれる思いで、何度か振り返った。

　やがて李逵の姿は見えなくなってしまった。

　

　悲嘆に暮れる梁山泊軍。

　項垂れる朱武の元に、史進が現れた。

　史進は何も言わず、朱武の横っ面を殴った。

　朱武が吹っ飛び、地面を転がる。口の中が切れた。血の味がする。

　何をする、と言いかけたが、その前に史進が吼えた。

「情けない顔してるんじゃないぞ、朱武。神機軍師って渾名は飾りかよ。俺は、もっと凄いと思ってたんだぜ、あんたの事を」

　射竦めるような視線が、痛かった。

　だが怒っているのではない。それだけは分かった。

「兵法、陣形に関しては誰にも負けないんだろ。少華山の連中を見てみろ。海千山千の梁山泊の中でも、奴らが活躍してるじゃねぇか。それも朱武、あんたが鍛え上げたおかげなんだ」

　史進が手を伸ばした。

　朱武はそれを取り、立ち上がった。

「相手も陣形に関しては相当らしいが、だからどうした。数で勝ってるだけじゃねぇか。俺の知ってる朱武は、そんな状況をいくつも覆してきたぜ」

　にやっと笑い、史進が部屋を出てゆく。

　ふいに史進の姿が歪んだ。

　涙が頬を流れていた。

　同じく項垂れていた宋江は鬱々と朝を迎えようとしていた。だが、もたらされた報告に破顔した。

「遅くなりました、宋江どの。侯健が文句を言いながらも、間に合わせてくれましたよ」

　戴宗が微笑みながら、そう言った。

　梁山泊からの援軍が、到着した。

　宋江は胸を高鳴らせた。