獣道しかないような山中を、解珍と解宝が歩いている。

　時おり何かが吠えるような声が聞こえる。狼だろうか。

　空は暗く、すっかり日が落ちてしまった。

　前を行く解珍が止まった。闇の中で目を凝らし、土や木の枝の様子を調べはじめた。

　そして解宝を見るでもなく、また進みだす。

　解宝は黙って兄についてゆく。兄を信じているのだ。獣の追跡において兄の右に出る者を、解宝は知らない。

　しかし今追っているのは獲物ではなかった。

　賀重宝との戦の最中、忽然と姿を消した盧俊義たちを行方を追っているのだ。

　時遷、段景住も捜索にそれぞれ当たっている。

　解兄弟は山に手掛かりを求めたという訳だ。

「宝、あれを」

　静かに解珍が言った。解宝が見ると、向こうの峰にほんのり灯りがあるようだ。

　だが盧俊義たちではない。灯りが小さい。

　誰か住んでいるようだ。もし人がいれば、何か見たかもしれない。ふたりは山を越え、そこへ向かった。

　山中の開けた場所に、三棟ほどの草ぶきの家が建っていた。灯火はその一つから漏れていた。

「夜分すみません」

　解珍が戸を叩き、呼びかける。

　中から老婆が顔を出した。

「なんだい、倅が帰って来たと思ったらお客さんだったかい。こんなところに珍しい事もあったものだねぇ。あんたら、猟師のようだね」

「はい。俺たちは山東から来たのですが、大きな戦に巻き込まれちまいましてね。元手をすって、獲物を取りながらやり繰りしてたんですが、なんせ慣れない土地で。ついに迷ってしまいこの有り様という訳なんで」

「そいつは難儀だったね。近ごろ物騒だからねぇ。分かったよ二人ともお入んなさい。飯の支度をしてあげるから」

「そいつは助かります」

　老婆はすぐに飯の準備を始めた。とりとめのない話をしながら、解珍と解宝は何となく母親を思い出した。二人がまだ小さい頃の記憶しかないが、生きていたら同じくらいだろうか。

「おっかあ、帰ったよ」

　飯の炊ける良い匂いがしてきた頃、外で声がした。

　入ってきたのは二人、解珍たちと同じように兄弟だった。

　おや、という顔をする兄弟に、老婆が話してくれた。すると兄弟は警戒を解き、笑顔になった。兄が劉二、弟が劉三といった。

　劉二が背負っていた大きな獐(のろ)をおろし、

「ちょうど良い、こいつを肴にしよう」

　と裏へ運んで行った。

　解宝が感嘆した。

「あの獐、大物じゃないか。よく仕留めたな」

　本心である。

　劉三は満更でもない顔で、鼻の舌を擦(こす)った。

　五人で飯を食べ、獐の鍋で酒を飲んだ。猟の話題になり、兄弟と盛り上がる。

　母親は早々に床についたので、場所を劉二の家に変え、飲み直すことになった。

「すまないな、おっかあに心配かけないよう気を遣ってくれて」

「何の事だ。気など」　

　劉二が笑みを浮かべる。

「本当のことを言ってくれていいんだぜ。どうやら猟師というのは本当のようだけどな」

　解珍と解宝は顔を見合わせた。

　そして笑い、兄弟に頭を下げた。

「すでに劉のご兄弟には見抜かれていたようだ。大変失礼をいたした」

「頭を上げてください。お二人は一体」

「隠し事はしますまい。俺は梁山泊の解珍。こっちが弟の宝です」

　解宝が少し頭を下げる。

「なるほど、梁山泊のお方でしたか。頭領の宋江どのは天に替わって道を行い、良民には決して危害を加えないと、この遼の地にまで聞こえてきております」

「はい。俺たちが手にかけるのは、民を虐げる非道な役人どもや、世に蔓延る悪人どもだけです」

「わかりました。しかし梁山泊がどうしてここまで」

　遼の地に至った経緯、そして盧俊義たちを探していることをを聞き、劉二が教えてくれた。

　この辺りに青石峪と呼ばれる地がある。

　周囲を高い山に囲まれた地で、通じる道はひとつだけ。もし塞がれてしまえば、出る事は難しい。盧俊義たちはそこに陥れられたのではないかという。

　また、青石峪の入り口には大きな柏(ひのき)があり、それが目印だという。

「ありがとう、礼を言う。しかし、あんたたちはどうしてこんな山奥に住んでいるんだい」

　素直な疑問を、解宝が投げかけた。

　劉二と劉三は怒りの表情を浮かべ、答えた。

「あいつらのせいさ。近ごろ、燕京を奪っちまった、あいつらのな」

　劉二たちは、もともと幽州の近辺に住んでいたという。父も一緒だった。

　だが燕京が何者かに奪われた。そしてその者が国王を名乗った。幽州、覇州もその国王の軍隊が押し寄せ、周辺の民が巻き込まれた。

　そこで父は死んだ。劉三が拳を床に叩きつけた。

　罪もない、避難する人々が襲われた。その中で父は、母や劉二たちを逃がすため、犠牲となった。

　その兵を率いていた将は、賀の旗を掲げていたという。

　解珍と解宝が、思わず立ち上がりそうになる。

「そいつは賀重宝に違いない。必ず野郎を仕留めてみせよう。お前たちの父の仇討ちだ」

「本当か。なんだか梁山泊に何とかしてほしいと言っちまったみたいで」

「そんな事はないさ。俺たちは、受けた恩義は必ず返すんだぜ」

　四人が杯を合わせた。

　翌朝、劉兄弟と母親に別れを告げ、解珍らは陣へと戻った。

　宋江に青石峪の件を報告している所へ、段景住が飛び込んできた。

　共にいたのは、何と満身創痍の白勝だった。盧俊義とともに行方不明となっていたのだ。

　段景住が谷川を捜索をしていると、斜面から袋が転がり落ちてきた。驚きながらも中を確かめると、そこには毛氈に包まれた白勝が入っていたのだ。

　気がつくと閉じ込められていたが、盧俊義や頭領たち、他の兵たちは無事だという。

　救出を待っていたが兵糧も乏しいため、白勝は自ら崖をよじ登り、転がり出てきたという訳だ。

　宋江はやや安堵した。

　呉用が地図を見つめて言う。

「白勝が見つかった場所から推測すると、やはりそこが青石峪のようですね」

「よし、すぐ救出に向かうのだ」

　解珍、解宝を先頭に、梁山泊軍が進発する。

「さて恩返しといくか、宝」

「望むところだ、兄貴」

　ふたりは昨夜の蕩けるような、獐の味を思い出していた。