「そら見た事か。だからわしは反対だったのだ」

　燕京にその声が響いた。

　声の主は、統軍の兀顔光であった。

　恵まれた体格である事が、甲の上からでも伺える。歴戦を経てきた鋭い眼光で、褚堅を睨みつけた。

　だが褚堅も怖じることなく、堂々としたものだった。

「仕方ありません。ですが偽りとはいえ、宋江がこちらの招安を受けたことは大きな成果です。盧俊義の性格からすると、たとえ策だとしても、許せるものではないでしょう。心の奥にわだかまりを残しているはず。必ずそれが綻びとなり、梁山泊に亀裂が入る事でしょう」

　兀顔光は、ふんと鼻を鳴らし、国王の前に進み出る。

「どうか出陣の許可をいただきたい。姑息な手ではなく、正々堂々と奴らを蹴散らしてご覧にいれます」

「お待ちください。鶏を殺すのに牛刀は用いないと申します。兀顔統軍どのが出張るまでもございません。まずはこの私にお任せいただけないでしょうか」

　兀顔光の背後から声がした。

　幽鬼のような青白い顔をした男であった。

　男の名は賀重宝。副統軍であり、幽州の守備を任されてもいた。賀重宝が得意とするのは三尖両刃刀。だがそれでだけではなく、妖術まで使うのだ。

　兀顔光は、この男をあまり好きではなかった。純粋な武人たる矜持もあったのだろうか。

　また兀顔光は、褚堅も信用してはいなかった。燕京で挙兵できるほどの莫大な資金をもたらしたとはいえ、元は盧俊義の手駒だったのだ。

　なぜ裏切ったのかは知る由もないが、いまだ盧俊義とつながっているのではないのか。兀顔光はそう考えている。

　一度裏切ったものは、また寝返るものだ。密かに監視をさせている。幸い、いまはその様子はないようだが。

　結局、国王は賀重宝を指名した。

　不気味な笑みを浮かべ、兀顔光に視線を送る。

「お主が敗れた時は、わしが出る。もっともその時には、文句を言う首もない訳だがな」

「珍しく冗談を言うのですね。宋江の首を土産に戻るので、楽しみにしていてください」

　賀重宝は再び笑みを浮かべ、場を辞した。

　兀顔光は大股で王の間から出てゆくと、すぐに軍営に向かった。

　兀顔光が姿を見せると、兵たちが整列した。兀顔光は、楽にしろという手振りをする。

「父上、いかがでしたか」

　息子の兀顔延寿である。

「褚堅め、のらりくらりと責任逃れをしおったわ。次は賀重宝が討って出る。延寿、お前は不測の事態に備えておけ」

「私を出してくれるのですね」

「その時にならねば分からん」

「ご期待に添えるよう、頑張ります」

　兀顔光が調練を見回る。どの兵も面構えが違う。兀顔光自らが鍛えた自慢の者たちだ。

　いま兀顔光が仕える燕京の国王は、宋や金に対して軟弱な姿勢しか示さない上京臨潢府に対し反旗を翻した。

　契丹人のための強い大遼国を取り戻すという理想に、兀顔光も賛同した。臨潢府に渡るはずの宋朝からの貢物を奪い、また褚堅からの梁山泊の資金の横流しで軍備を整え、燕京を奪った。

　そして檀州、薊州と支配下に納めた。これからだった。

　ここから北の臨潢府を奪うため、兵を鍛え上げたのだ。

　それを梁山泊に邪魔されてなるものか。

　他人の国の事に横槍を入れず、とっとと宋へ戻っていればよいものを。

「馬を持て」

　胸のすくまで、草原を駆け廻りたかった。