やっと石材調達の許可が下りた。

　梁山泊や周辺施設の補強のためである。

　寨の増強をし再び国を襲おうとしているのではないか、と楊戩や童貫などから難癖をつけられたためだ。そこを宿元景がどうにか説得してくれた。国のためにも運んでくるという条件付きであった。

　太原の石室山に良質な石材がある。

　梁山泊からは黄河を遡ることになる。田虎の支配が及んでいる河北を通るため、充分な兵が必要であった。

　それには李俊率いる水軍が当たることとなった。まずは童威、童猛が共に向かう。運ぶ段取りができた頃、張(ちょう)兄弟と阮(げん)三兄弟が合流する手筈となっている。

　また、採掘を行う陶宗旺の部下たち、そして金大堅と李雲も同行することとなった。

　金大堅も印章などに使う石材を求めており、李雲も建材に使用する目的があった。

　ともあれ百戦錬磨の梁山泊水軍、その名が功を奏したのだろう。

「ちぇ、張り合いがねぇな」

　と童威などは言っていたようだが、途中襲われる事もなく太原に到着した。

　さっそく作業を始めようとそれぞれが持ち場へ散る。

　しかしである。雲ひとつなかった空だったのだが、突如雷鳴のような音が鳴り響いた。

「何事だ」

　李俊が叫ぶ。

　見ると少し離れた場所で、人が数人倒れていた。陶宗旺の部下たちだ。

　李雲も駆けつけ、彼らを助け起こす。

「おい、どうした。大丈夫か」

　辛うじて息はしている。気を失っているようだ。

　金大堅が眉根を寄せた。

「おい、こいつは何だ」

　倒れている者たちの側に、真っ白な石が鎮座していた。人の大きさほどもあるだろうか。

　近づくな、と金大堅が止められた。陶宗旺の配下によると、その石を動かそうと近づいたところ、雷鳴が轟いたというのだ。

　そんな馬鹿な、と金大堅は思うが、そう言われると側に寄ることはできない。

「仕方ない。李雲、その石に近づけないようにしてくれないか」

　李俊の指示で、白い石の周りに囲いが組まれた。さらに見張りを付けることにした。そうした中で作業が行われた。

　その後、同じような事は起きなかった。

「しかし何だったんだろうな」

　童威の言葉に童猛も首を傾げた。

　さらに数日、もう問題なかろうという事で金大堅と李雲が帰途についた。

「それでは頼んだぞ。わしらは陸を行くよ」

　採られた石は、水軍が黄河の支流を下って運ぶ。そして黄河本流に入り、東京開封府に寄ってから梁山泊へ至る道程だ。

　積み荷が一杯となったため二人はその船に乗らず、兵たちと共に陸路を行くことにした。

　馬に揺られ。河沿いに南下する。

　田虎が支配するという威勝に近づくにつれ、山賊のような連中が多くなってきた。田虎の配下なのだろう。

　大きな道を避け、進む一行。

　やがて昭徳府に至った。日が傾いてきたが城内に入ることはできない。

　李雲たちが辺りを探らせると運良く、廟が見つかった。

　薄闇の中でも古びた廟である事がわかった。

　そこで李雲が一行を止めた。

「待つのだ」

「どうした」

「気配がする」

　李雲の言葉に、金大堅も意識を集中する。

　確かに、廟の奥の方から物音がする。一人や二人ではない、数十人はいるだろうか。いやそれ以上かもしれない。

　どうする、と金大堅が言おうとしたその時、中から悲鳴が聞こえてきた。

　女の悲鳴だった。

　はっ、と見ると李雲の姿はすでにそこになかった。

「おい、李雲に続け」

　兵たちに叫び、金大堅も護身用の棒を手に、駆けた。

​

　廟の中はすでに騒然としていた。

　本殿の周りに山賊のような男たちが屯しており、その前に李雲が朴刀を構えていた。

　李雲の足元には、地に濡れた山賊がふたりほど倒れている。

　この一瞬に二人も斬ったというのか。

　普段、建築の現場でしか見ない李雲の、青眼虎という渾名を思い出した。

「大丈夫か」

　と金大堅が声をかけるが、李雲は答えない。青い目が本殿の山賊、そして捕らわれた女を捉えていた。

　金大堅も状況を把握する。

　山賊の中央に座っている男がいる。風貌などから、山賊を束ねる男のようだ。

　山賊どもは三十人ほどか。こちらよりも数は多い。

　女がひとり、髪を掴まれている。すがるような目をこちらに向けていた。

　山賊の頭領が意外にも穏やかな声を出した。

「なんだい、そいつら。あんたの仲間かい。いるなら言ってくれよ」

　そう言われた李雲は答えず、じっと頭領の顔を見て言った。

「その娘を、放してもらおう」

　あん、と頭領の表情が変わった。

　そこへ金大堅が割り込んだ。棒を下ろし、警戒を解くような態度だ。

「そいつはすまないな、親分。休んでいるところを騒がしちまったようだ」

　李雲が金大堅を見る。金大堅は、任せろという目配せをした。

　李雲は、確かに強い。だが真っ直ぐすぎる。まともに戦っては、被害も大きくなってしまう。

　金大堅が畳みかけるように訊ねる。

「で、親分。あんた、名の知れた山賊のようだが」

「ふふ、そうでもねぇさ」

　頭領の頬が緩んだ。

　そうだ、と頭領が手を叩いた。

「実は俺たち、田虎さまに会いに行くところだったんだ。強い者を集めてるって聞いてな。ぜひ暴れてやろうと思ってね。それでこの娘を手土産にしようって訳さ」

　男が言うには、田虎はどうやら女が好きなようであった。

　ちらりと李雲の足元の部下を見やり、

「そいつらは仕方ねぇ。負ける方が悪いのさ、なあそうだろう」

　とにやりと笑う。

「あんたたち、一緒に行かねぇか。その強さなら田虎さまも満足してくれるだろうぜ」

「面白そうだな。ところでなんて名なんだい。有名な人かもしれねぇ」

「へへ、買いかぶるなよ。まあちっとは知れた名かもな。俺は楊春ってんだ、聞いた事あるかい」

　金大堅と李雲が顔を見合わせた。

「ああ、聞いたことあるな」

「いやあ、そいつは嬉しいね」

　む、と頭領が顔をしかめた。

　金大堅がうつむき加減で、口を押さえて肩を揺らしていた。

　そして徐々にそれは大きくなり、ついに笑い声を上げてしまった。

「すまない、すまない」

　金大堅が目尻を拭きながら、楊春に近づいてゆく。

「どうだい、その女よりももっと良(い)い土産(みやげ)があるんだが」

「なんだよ、それは」

「梁山泊さ」

　金大堅が不敵に笑う。

　梁山泊だと、と楊春が不審な目をする。

「わしたちが捕らえたのだ。しかも頭領の一人だ。楊春どの、あんたと会ったのも何かの縁だ。その女と交換するというのはどうかね」

　楊春が顎に手をやり、探るような目つきになった。

　金大堅はさりげなく、手の届く距離まで近づいた。

「梁山泊といや、今後田虎さまの邪魔となる連中だ。そいつは願ったりだな」

「だろう」

「よし、良いだろう。で、その頭領はなんて奴なんだ。早く連れて来て顔を見せてくれ」

「金大堅、ってんだ。知ってるだろ」

「金、なんだって。いや、聞いたことねぇな。まあいいや。早く連れて来てくれよ」

「知らないってのは失礼な奴だ」

　視線を隠すように、ずいと金大堅が楊春の前に出た。

　李雲の手に力が込められた。

「金大堅とはわしの事さ、小僧」

　李雲は爪先に力を込めた。

　瞬きを二つか三つする間に、五人が斬り伏せられた。

　梁山泊兵も即座に呼応した。

　状況を飲みこめない、楊春の部下たちは武器を使うことなく、次々と倒されてゆく。

　娘を掴んでいた男の腕が、胴と離れた。さらに李雲の刃が、その首を切り離した。

　兵たちが娘を保護し、廟の隅へ連れてゆく。

「貴様」

　やっと楊春が刀に手をかけた。

　金大堅は棒で、楊春の手首を打った。嗚咽を漏らし、楊春が刀を落とす。

　さらに首筋を打ち据えようと構えたが、楊春は怯まずに突っ込んできた。楊春は片手で胸ぐらを掴み、金大堅を押してゆく。金大堅の背が思い切り、壁に当たった。

　さらに楊春は拳を、金大堅の腹にめり込ませた。

　ぐお、と呻く金大堅。

「へへ、何が梁山泊だ。おいぼれが、舐めるんじゃねぇぞ。本当にお前の首、持って行ってやるぜ」

　李雲が駆けつけようとするが、楊春の手下に囲まれた。

　楊春が懐から小刀を出すのが見えた。

　楊春が笑い声を上げる。

　万事休すか。金大堅は覚悟をした。

　鈍い音がした。

　上から何かが落ちてきて、それが楊春の頭を直撃した。白目を剥き、鼻から血を流した楊春が天を仰いで倒れた。

　解放された金大堅が振り返った。壁ではなく、背後にあったのは石碑であった。

　廟と同じくらい古びた碑で、相当に脆くなっていたいたようだ。

　金大堅がぶつかった衝撃で上方が崩れて落ちてきたのだ。

「無事ですか、金大堅どの」

「ああ、危なかったがな。少し張り切り過ぎたようだ」

「しかし、金大堅どのを知らぬとは」

　楊春に縄をかけながら、李雲は真面目な顔でそう言った。

​

　金大堅が目覚めると、本殿の外で物音がしていた。

　李雲が、どこかから切り出してきた木材を並べていた。

「どうするのだ、それを」

「ひと晩宿を借りたお礼をと思いましてね」

　と言って廟を見やった。つられて金大堅も目をやる。

　明るいところで見ると、廟はかなり傷んでいる事が分かった。

　金大堅は石碑を撫でるようにした。彫られた文字も消えかかっているが、修復は可能と思えた。楊春の頭に落ちた上部が欠けているが、それもなんともいえない味があった。

　建築に慣れない兵たちを使っての作業だったが、二日ほどでなんとか廟の修復が終わった。さすがは李雲と思わせる出来栄えだった。

　一方の金大堅も、石碑の修復を終えた。

「戊己の神、が祀られていたようだ」

　薄れていて判じ難かったが、そう読めた。

　金大堅と李雲が祈りをささげながら思う。

　神を祀る廟が荒れ果てているという事は、人心が荒れ果てているという事だ。

　それは田虎のような山賊どものせいなのか、それとも国そのもののせいなのか。

　替天行動。民のために戦う、か。

　宋江がいつも言っている言葉を、思い出した。