実に後味の悪い戦だった。

　燕京の王も、梁山泊も敗者だ。どちらも勝者とはならなかった。

　もし勝者がいるとするならば、おそらく蔡京なのだろう。

　盧俊義はそう言った。そして燕青もそう思う。

　風が冷たい。だが身も気も引き締まるようで、燕青は苦ではなかった。

　双林鎮という土地である。大きくはない、住民の多くが農民だ。

「やあ、また会えたね、燕青」

　入口に座っていた男が顔を上げた。

　燕青が男をみとめ、微笑んだ。

「会いに来たのです、許貫忠どの」

　許貫忠は人好きのする笑顔を見せ、腰を上げた。町の奥へは行かず、燕青が来た道を共に戻ってゆく。

　燕青と許貫忠は馬を並べ、双林鎮から西北へ向かった。次第に民家も減り、やがてなくなった。ふたりは時おり言葉を交わすだけだったが、それでも十分に通じ合っているようだった。

　林を抜け、丘を越え、人が住むのかという辺鄙な地になってきた。

　許貫忠は迷わずに、手綱を操っている。

　三十里も行ったところだろうか、許貫忠が山を示した。

「あそこだ。あの大伾山のあばら家に住んでいるんだ」

　さらに十里あまり。山は峻厳だったが、谷川は澄みきっていた。

　喉が渇いていた燕青は、勧められるまま口をつけた。

「美味い」

　思わず口に出るほどだった。

「なるほど、禹帝が水を引いたのだったか」

「はは、その通りだ。さすが薄学だな、燕青」

　いや、と燕青は口を拭った。

　盧俊義から読むように言われていた書経の記述だ。伝説上の禹帝が黄河の治水を行い、大伾に至るとあったのを思い出したのだ。

　許貫忠が革袋を水で満たし、再び馬に乗った。

　山道を登り、やがて開けた場所へ出た。そこに草庵が建っていた。

　本当にこんな所に住んでいるとは。燕青は、何度か許貫忠と会ってはいたが、家までは知らなかった。いつも双林鎮で用を済ませていたのだ。

　馬をつなぎ、草庵へと招かれる。

　許貫忠が奥へ声をかけた。すると品の良い老婆が現れた。許貫忠の母だという。

「すみませんね、こんなむさ苦しいところへ」

「いえ、空気も奇麗で、水も澄んでいます。そして見渡せる風景も見事で、飽くことがありません」

　許貫忠が、酒と料理を運んできた。

　山菜ばかりだが、と言って燕青に酌をする。

　二人はしばし飲み、語った。

　肴がなくなる頃、許貫忠の母は床へついた。

　二人は草庵を出て、その裏にある小屋へと入った。そして燕青が荷物から紙の束を取り出した。　

「また助けられました。いつもありがとうございます」

　許貫忠はその紙を広げ、椅子に腰かけた。広げられた紙には、地図が描かれていた。

　座った許貫忠の後ろにある棚に、崩れ落ちんばかりに紙の束が積まれていた。

　そしてその膨大な紙も、すべて地図だった。

​

　始めて許貫忠と出会ったのは、まだ北京大名府、盧俊義の元にいた頃だ。

　数月ぶりに楊林が訊ねてきた。仕入れてきた竜骨を売るためである。

　いつも取引をする店へ燕青が顔を出した。

「やあ、元気そうだな。すまない、間が開いてしまって。その代わり数はいつもより多めだから勘弁してくれ」

　楊林が朗らかにそう言った。

　確かに期日はやや過ぎたが、楊林を責める気にはならない。そうさせないのは楊林の人柄なのだろう。商売相手には厳しい盧俊義さぇ、楊林にはやや甘い顔をするのだ。

　杯に酒を満たす。楊林の、各地の話に耳を傾ける。大名府から離れられない燕青にとって、楊林の話は楽しみの一つでもあった。

　話の流れで、楊林が一枚の紙を取り出して見せた。それは地図だった。訪れた土地の説明のためだったのだが、燕青はその地図に興味を持った。

　実に精緻なのだ。

　山や川はもちろん、どんな土地なのか、まるで目の前に広がるかのように克明に描かれている。

　楊林が自慢げな顔をした。

「こいつは凄いだろう。分かるかい」

「ええ、素晴らしいと思います。誰が描いたのですか」

　一瞬、楊林が考える素振りをした。

「地図は武器だ。戦にはもちろん、商売にとってもだ。こいつのおかげで、俺は他よりも有利に商売ができているんだ」

　だから、と楊林が声をひそめる。

「ひとつ、約束があるのだ」

「なんですか」

「そいつを守って欲しいのだ。見た通り、この地図の精度は格別だ」

「良くない連中に利用されかねない、と」

「そうだ。そいつは地図さえ描けりゃ良いって奴でな。悪い連中に利用されかねねえ。あんたの旦那さまなら信用できるって訳だ」

　にこりと燕青が微笑んだ。

「な、なんだよ」

「その人が、楊林どのと出会えて良かったな、と思いまして」

「へっ、からかうなよ」

　当然、盧俊義はその地図に価値を見出した。そして楊林との約束を果たした。

　燕青を接近させ、許貫忠をそれと分からぬように庇護したのだ。

　許貫忠は、楊林が言った通りの男だった。

　時おり、地図のためにふらりと出掛けようとする。あまりにも突然のため、燕青は気付かぬことがままあったほどだ。

　共に旅をし、燕青は驚いた。許貫忠は、訪れた土地で地図を描かなかった。紙を取り出しさえしない、どころか紙さえ持ってきていないのだ。

　不思議そうな燕青の顔に気付いたのだろう、

「この景色を見ないなんて、勿体ないだろう」

　許貫忠はそう言って微笑むのだった。

　そして大名府に戻り、燕青はまたも驚く。

　まるで目の前で見ているかのように、許貫忠が地図をすらすらと描いてゆくのだ。

　燕青の驚きを、許貫忠は理解できない。許貫忠にとっては当たり前の事だからだ。

　今も許貫忠は変わらない。そこに燕青は何だか安心するのだ。

　許貫忠は、燕青が返した遼の地図を開いた。

「おや、これは」

「青石峪というところです。解兄弟が地元の猟師から聞いたものです」

　遼との戦で、盧俊義が捕らわれてしまった場所だ。さすがの許貫忠の地図にも記されていなかったのだ。

「ああ、知らなかったなあ。急いで回ったから、抜けてしまったようだ。ありがとう、燕青」

　などと笑った。

　燕青が少し神妙になる。そして、例の物をと言った。

「ああ、出来ているよ。これだ。これはちゃんとしているよ」

　許貫忠が迷わずに棚から取り出した。

　やはり地図だった。

「でも、本当に行くのかい」

　心配そうに許貫忠が訊ねる。

　毅然とした態度で、燕青が地図を受け取った。

「どんな様子でしたか」

「荒れている」

　治安が、という事だ。

「いまは、もっとだろうね」

　燕青は静かに地図を広げた。

　それは河北一帯が克明に描かれていた。

「田虎、か」

　燕青が遠い目をした。