李立が北山酒店で腕を組んでいる。

　崔命判官と呼ばれ、掲陽嶺では泣く子も黙ると恐れられた男が、さらに怖い顔をしていた。

「遅い」

　とぽつりと呟いた。

　李立は王定六を待っていた。

　雀も鳴くのに飽きた頃、慌ただしい足音がやっと聞こえてきた。

「遅ぇな。なにちんたらしてたんだ」

「勘弁して下さいよ。梁山湖を半周してきたんですよ。これでも早い方です」

　飛びこんできた王定六に怒鳴る李立。玉のような汗を浮かべているが、王定六はやや息を乱しているだけだ。

　いま梁山泊の多くが遥か北、遼の地へ遠征している。

　そこに孫新、顧大嫂と張青、孫二娘も加わっているため、残った李立たちの負担が大きくなっていた。王定六は各酒店に食材などを運んで回っていたのだ。

「ふん、まあ良い。早く運びこんでくれ」

「ったく、すぐ怒るんだから」

「何か言ったか」

「何も言ってませんよ」

　荷車から物資を運びこみ、水を飲む。

　ひと休みする間もなく、王定六が次の酒店へと向かった。

　李立が包丁を研ぎ、仕込みを始める。

　その時、叫び声が聞こえた。

「た、た、大変だ」

　王定六が戻ってきた。

「なんだよ、騒がしいな。敵でも攻めてきたって顔しやがって」

「そうなんだ、敵なんだよ」

　まさかと李立は思うが、王定六の顔を見ると本当のようだ。

　舌打ちをして、李立は包丁を放りだす。

「本寨へ渡るぞ。すぐにお前は裴宣の所へ走れ。俺は李俊に知らせる」

「わ、わかった」

　王定六が船を用意し、李立は筒状のものを持ってきた。それを地面に突き立て、火を付ける。甲高(かんだか)い音とともに、火球が空へと打ち上がった。火球は長い煙の尾を引いていた。狼煙である。

　船に乗りこみ、王定六が漕ぎだす。

「その敵ってのは」

「分からない。数は一万ほどかな。見たことない連中だった」

　いまの梁山泊に騎兵など主力は不在だ。頼りは水軍だけだ。

　だが李立に不安そうな様子は、微塵もなかった。

　

　梁山湖を見渡せる断金亭で、李俊が酒を飲んでいた。

　向かい合うのは老風流の王煥。思いがけない客であった。

「節度使を退任してから時間が余っていてな。あの時はここまで来られなかったので、一度見ておきたいと思ったのだよ」

「変わった人だ」

　李俊は、どんな相手でも気を遣うような男ではない。却って、高俅軍のあそこは駄目だったとか、歯に衣着せぬ意見を言う。

　王煥はそれが心地良かった。心にもないことで互いの腹を探り合うなど、酒が不味くなるだけだからだ。胸に痛い事であっても、真摯に受け止めなければならない。その逆も然(しか)りだ。

　いまの朝廷では、それができない。上官に意見するなど、たとえ正しくても、できないことなのだ。

　酒が進むたび、李俊の舌が軽やかになる。王煥も負けじと唾を飛ばし、傍から見れば喧嘩ではないかと見えるほどだ。

　だが互いの顔は笑っている。

　酒が切れ、手下に取りに行かせた。それを機に口論の幕は下りた。

　しかし、と王煥が梁山湖を見晴るかす。

「良いところだな。羨ましい」

　かつては官軍相手に暴れていた事がある王煥も、梁山泊と同じ志を抱いていた事もある。

　梁山泊という、捨ててしまった己の想いを叶えている者がいると知った時、素直に憧れたのだ。

「まあ、俺たちも招安を受けちまったけどな」

「何を言う。梁山泊を解体させないという、とんでもない奇策を成し遂げたではないか」

「まあ、確かに」

　招安を受けるくらいならば、という思いはやはりあるのだろう。混江竜として役人と戦ってきた男だ。

「気持ちもわからんでもないがな。しかし、なかなかできる決断ではあるまい」

　王煥が酒を注いだ。

「何だか俺の方が慰められちまったな」

　二人の笑い声が断金亭に響いた。

　だが酒宴は唐突に終わりを迎える。

　あれは、と王煥が言う。その視線の先に、狼煙が上がっていた。

　北山酒店の方角、李立か。

「すまない、王煥どの」　

「何事だ」

「敵襲の合図です」

　招安を受けた梁山泊の敵とは一体。

「わしも、力を貸させてもらう」

「では」

　二人は水軍の所へ駆けた。

　童兄弟、阮三兄弟、張順がすでに集まっており、そこに李立がいた。

「敵だ。王定六が忠義堂へ走っている」

　李俊の顔を見るなり、李立がそう言った。

　ややすると張横と手下の船が、戻ってきた。

「どうだ」

「西にいる。陣を敷くでもなく、様子をうかがっているという印象だ。数は二千ほどだろう」

　思ったより少ない。偵察隊だろうか。

　童威らに船団を任せ、西側に向わせた。船影が見えなくなる頃、裴宣、柴進、李応が駆けつけてきた。

「おう、もう船を走らせたぜ。構わんよな」

「構わない。これは戦だ。指揮権はお主にある。それに、上からも微かだが確認できた。王煥どの、申し訳ありません」

「いや、わしこそ足手まといにならねば良いが」

　裴宣がいつになく真剣な顔だ。

　いま梁山泊は、認めたくはないが、手薄だ。だから持てる戦力で対応するしかない。しかも宋江も呉用も朱武もいないのだ。

　柴進にはすぐに対応できるよう待機させ、李応が騎馬隊を率い、陸から向かう。

「頼んだぜ、鉄面孔目。俺は船であいつらを追いかける」

　うむ、と裴宣が口を一文字に結んだ。

　李俊は言葉だけではなく、裴宣を信頼していた。盧俊義の庇護があったとはいえ、飲馬川の頭領だった男だ。

　李俊と王煥が裴宣に見送られる。その間にも、配下に次々と指示を飛ばしている。

「あの男、できるな。軍人だけでなく、あのような男がいたのでは、勝てる訳がなかったのだ」

　王煥が感心したように言った。

　李俊がにやりと微笑んだ。