田虎討伐の勅命を受けた。すぐにでも進発しなければならない。

　だが宋江は腕を組み、唸っていた。

　そこへ花栄がやってきた。

「おい、宋江。悩むことなんてないだろう」

「悩んでなど」

「お前は信じれば良いんだよ。梁山泊の力を」

　言い返さずに宋江は花栄の目を見た。いつもの、自信に満ちた目だ。

　実のところ、討伐軍の編成を決めかねていた。先日、関勝や魯智深が山を下りたばかりなのだ。それに李俊ら水軍の大半が太原にいた。

　彼らばかりじゃないだろう、と花栄の目は語っている。

　確かに、そうだった。自分の考えが偏っていた事を反省した。

「分かってくれたようだな。もちろん、私もいることを承知しておいてくれよ」

　宋江が弾けるように笑った。

「おい、それが言いたかったのか。編成に私情は挟めないぞ」

「私は何も言っていないさ。では、任せたぞ」

　花栄はそう言って、出ていった。

　宋江は、仕方ない奴だという風にため息をついた。

　やがて慌ただしく出陣の手配が行われた。

　先鋒となる盧俊義が馬に揺られ進む。そしてその横で同じく先鋒の花栄が、馬上で胸を張っていた。

　宋江の前を通る時、ちらりと目が合った。

　宋江はゆっくりと頷いた。

　先鋒に選んだのは、直談判があったからではない。花栄という男を信じているのだ。

　宋江の目はずっと花栄の背を見つめ続けていた。

　まずは陵川を目指す。田虎軍は衛州を攻めようとしている。ならば近い拠点である陵川から陥とそうという策だ。

　盧俊義が率いるのは騎兵一万、歩兵五百。

　燕青が地図を広げ、満足げな顔をした。覗きこんだ盧俊義が、ほうと声を上げた。

「相変わらず精緻だな、許貫忠の地図は」

「はい」

　これから向かう場所は、地形が険しいことで知られていた。呉用もそれを懸念していたが、この地図があれば問題はない。

　許貫忠の地図は驚くほど正確であった。山川はもちろん、城池、要害まで克明に描かれていたのだ。

「大したものだ。これで地の利に胡坐をかき、油断している田虎軍に対し、先手を取れるというものだ。しかしその許貫忠という者、宋江が欲しがるだろうな」

　地図を見た花栄が唸った。

「それは宋江どのでも、できない相談ですね」

　燕青は嬉しそうに微笑んだ。

　梁山泊軍は滞りなく、目的地へと近づいた。

　盧俊義は夜のうちに伏兵を置いた。黄信、孫立はに陵川から東五里の所。史進、楊志が西に五里の位置だ。

　兵たちにしばし睡眠を取らせた。そして明るくなるまでに飯を取らせ、隊列を組む。やがて東の空がほんのりと明るくなった。

　陵川城が静かに佇んでいる。

　先頭に立つ花栄が槍を掲げた。

　軍鼓が高らかになった。

​

　闇の中で何かが動いている。

　目を凝らすと、確かに何かがいる。それも相当な数だ。

「おい、孫。あれが見えるか」

「ん、んん。うるさいな、李よ」

「何だお前、寝てたのか。しっかり見張ってろよ」

「悪い、悪い。で、なんだよ」

「外を見ろ」

　陵川の城壁で見張りをしていた二人が、城外の気配に気づいた。

　孫も目を覚まし、冷や汗をかく。

「おいおい、軍だぞ。耿恭さまに知らせてくる」

「頼んだぞ、孫」

　孫は落ちるように梯子を下りると、足をもつれさせながら駆けた。そして耿恭の部屋へとたどり着く。灯かりが付いている。耿恭は起きていたようだ。

「耿恭さま、失礼します」

「孫如虎か。どうした」

「城外に不穏な気配があります。おそらく軍ではないかと」

「なんだと。よく知らせてくれた。私は董澄どのに知らせる。お前は戻って、李擒竜と共に見張りを続けろ。動きを随時、報告するのだ」

「はい」

　孫如虎が城壁へと戻り、耿恭は部屋を出た。静まり返る通路に耿恭の足音が響く。

「何事だ、耿恭」

　陵川の守将である董澄がのっそりと起き上がる。いかにも面倒くさそうに、耿恭の話を聞く。

「見間違いではないのか。狼どもか何かの」

「いえ、確かだと思います。警戒するに越したことはないかと」

「憶測で言うな。軍だとして、どこの阿呆が攻めてくるというのだ」

　しかし、と食い下がる耿恭。

　そこに軍鼓が鳴り響いた。

　ちっ、と舌打ちをし、董澄は仕方ないという風に服を着替えた。

　すぐに軍議が開かれる。耿恭と同じ副将の沈驥も来た。

　報告しろ、と董澄が吼える。

　李擒竜が緊張気味に背を伸ばした。

「りょ、梁山泊です。城外の軍は、梁山泊です」

　一同は驚いたが、董澄はすぐにせせら笑った。

「面白い。戦を挑んだ事を後悔させてやるぞ」

　兵たちに出陣を命じる。だが耿恭が諌めるように立ちふさがる。

　梁山泊を侮ってはいけないというのだ。

　董澄は、またかという顔をし、天井を仰ぐ。

「お前の悪い癖だぞ。いつも怖気づくようなことを言う。我らの力を信用しないというのか」

「怖気づいているのではありません。梁山泊は童貫、高俅に勝利し、招安を得るほどの実力だと言っているのです。ここは堅く守り、蓋州に援軍を要請して対処すべきです」

「構う事はありません、董澄さま。臆病者はここで我らの雄姿を、ここで見ていろ」

　と沈驥が割り込んできた。

　董澄も沈驥の意見を採用した。

「そういう事だ。耿恭、お前は城を守っておれ。よし、門を開けよ」

　出陣する董澄と沈驥の背を、じっと見続ける耿恭。

　眉間に皺が深く刻まれていた。