男が座している。

　祭壇のような場所だ。周囲に置かれた蝋燭の火が揺れ、その度男の影も揺れた。男は微動だにしないが、何かと戦っているように影は動いている。

　やがて炎が消え、その部屋が闇に包まれた。

　長い息を、男が吐いた。体を解すようにゆっくりと立ち上がる。闇の中を迷いもせずに歩き、扉に辿り着いた。

　男は道服を纏っていた。漆黒の闇のような黒だった。

「おお、軍師どの。出て参られたか」

　男の姿を見た田虎が顔をほころばせた。男はその場にいる者たちを睨め回した。田虎の配下たちが項垂れている。

　山士奇が敗れ、壺関が陥落した。梁山泊はさらに軍をすすめ、昭徳の城外に迫っている。また西に別動隊がおり、晋寧を狙っているという。

　なるほど、戦況は思わしくないようだ。

　軍師と呼ばれた男が言った。

「私が、昭徳に向かう。梁山泊など敵ではない」

「ではわしは晋寧へ行くとするかな、軍師どの」

　孫安だった。孫安は男に微笑むと、田虎の指示を待たずに部屋を出ていった。男は孫安の背を見送る。相変わらず、縛られぬ男だ。

　兵二万を連れ、威勝を発った。

　軍師どのがわざわざ出向くまでもない、と田虎は言った。だがそうもいかないのだ。

　祭壇の間で、男の影が戦っていた相手。それが梁山泊にいる。

　自分と同等の力を持つ道士。いや影での戦いでは自分が勝っていた。決着をつける前に向こうが術を解いたのだ。

　だが油断はならない。

　向こうも出向いてくるだろう。ならば直接叩き潰すのみだ。

　田虎軍軍師、喬冽が宝剣を天に向け進軍の合図を出した。

​

　陝西の涇原に、喬烈は生まれた。

　身ごもっていた母親が、部屋に入ってきた豺が鹿に変じた夢を見た。そして目覚めると喬冽を産み落としたという。

　家族は、きっと大物になるに違いないと、息子に武術や学問を教え込んだ。結果、八歳で槍棒を使いこなすまでになっていた。

　家族で崆峒山に赴いた時である。

　気がつくと家族とはぐれ、あたりに靄が立ち込めていた。

「力が欲しいか」

　突然声がした。まるで心に直接語りかけるかのような声だった。戸惑う喬冽に、もう一度声が問いかけた。

「力が欲しいか、小僧」

　目の前に老人がいた。粗末な布を纏っただけの老人が声の主だった。そうと知ると怒りが湧いてきた。

「何者だ、お前は。この靄もお前の仕業だな」

「ほう。怖がらぬとは、見どころがあるな」

「何者だと聞いているんだ」

　老人がにやりと口を歪めた。

「お前には力が眠っておる。それを使いたいとは思わぬか」

「力だって」

　喬冽はいつか聞いた、母の夢を思い出した。まさかと思ったが、自分に眠る力という言葉に心が揺れた。

「興味があるようだな、小僧」

「なっ」

　心を見透かされた喬冽の心臓が高鳴った。と同時に、老人が言う力というものに更なる興味が湧いていた。

　老人が人差し指を喬冽に向けた。次の瞬間、喬冽の目の前に老人がいた。指を、喬冽の額に置いた。

「欲しいのだろう、力が。くれてやる、好きに使え」

　ふ、と喬冽は意識を失った。

　目覚めた時、心配そうに泣いている両親に抱きかかえられていた。

　当然、あの老人はいなかった。

　しかし、皺がれた声はずっと脳裏に残ったままだった。

​

　偶然だと思った。

　夏の暑い日だ。風でも吹けば涼しくなるのに。喬冽が思ったすぐ後に風が吹き始めた。

　それが何度か続いた。

　まさか。喬冽も初めはそう考えていた。だが偶然と呼ぶには、多すぎた。

　雨よ降れ。思い切って、念じてみた。

　降った。そして確信に変わった。あの老人のおかげか。いや、自分に力が眠っていると言っていたのだ。

　夢のお告げ通りだと両親が興奮し、喬冽を九宮県(きゅうきゅうけん)に行かせる事にした。二仙山(にせんざん)に住む羅真人に弟子入りさせるためである。

「力を得て、何をしたい」

「もちろん、世のため人のためになりたいのです」

　羅真人は喬冽の目をじっと見た。心の奥を覗かれるような、あの時の老人と同じ感じがした。

「修行の道は厳しいぞ、坊主。それにここに住むことになる。親にも簡単には会えぬぞ」

「大丈夫です。そのくらい覚悟の上です」

「わかった。良いだろう」

　あっさりと弟子入りが決まった。拍子抜けした感さえあったが、ともかく喬冽は期待に胸を膨らませた。

　しかし想像と現実は違った。

「もっと手っ取り早く教えて下さいよ。風を思いのままに吹かせる術とか、雨を降らせる術とか」

　入門してから約ひと月、お堂の掃除や飯の支度しかさせられていない事にさすがに辟易していた。

「修行は厳しいと言っただろう。嫌なら山を下りるのじゃな」

　その言葉に、喬冽は我慢するしかなかった。

　やがてもうひと月経ち、喬冽の我慢も再び限界を迎えた。さらに、羅真人は本当に噂されているような仙人なのか疑いを持ちだした。実際に術を使っているところなど見た事がないのだ。

　喬冽はその夜、寝床から抜け出し、こっそりと紫虚観(しきょかん)へ向かった。毎晩、羅真人が読経しているのだ。

　猫のように喬冽は忍び込んだ。その手には棒が握られている。羅真人の声が聞こえる。

　いた。こちらに背を向けている。

　ごくりと唾を飲み込み、ゆっくりと息を吐く。

　読経は続いている。

　喬冽の手に力が込められる。

　仙人ならば、術でかわしてみろ。

　喬烈がつま先で踏み込み、羅真人の後頭部めがけて、棒を振り下ろした。

　やった。手ごたえがあった。

「えっ」

　目の前に座す羅真人が、黒くなっていた。頭に当たっていた棒を、黒い手が掴んだ。その指先には鋭い爪が生えていた。

「ひゃっ」

　鈍い音とともに棒が折れた。

　喬冽は気付いた。目の前の羅真人の頭が、いつの間にか見上げるほどの高さになっていたのだ。

　羅真人はさらに大きくなってゆく。背中や肩の筋肉が膨れ、道服が破れてゆく。その下から、黒い鋼のような肌が見えた。

「ひぃ」

　喬冽は腰を抜かした。

　振り向いた羅真人の顔は、凶悪な牙を生やした、まさに地獄の鬼のようだった。

「お前、何の用だ」

　低く、空気まで震えるような恐ろしい声がした。

　喬冽は気を失った。

　目が覚めると自分の寝床にいた。昨晩の出来事を思い返す。夢、だったのだろうか。いやそんなはずは。

　外では雀が呑気に囀っている。

　身支度を整え、喬冽は朝の仕事に向かった。

　紫虚観では羅真人が既に読経をしていた。その背を睨むようにする喬冽。

　あ、と声が出た。

　羅真人の側に、折れた棒が落ちていた。

　やはり、夢ではなかったのだ。ならばあれは羅真人の術だったのか。

　その日を境に、喬冽は心を入れ替えた。どんな雑用でも文句を言わずこなすようになった。

　一年が過ぎ、やっと羅真人が術を教えようと言った。

　やはり才能があったのだろう。喬冽は術を次々と覚えていった。

　さらに数年、まだ子供らしい生意気な面も時おり見えたが、背丈も伸び体躯もしっかりとしてきた。

　そんなある日、羅真人が言った。

「今日からお前は、道清だ。良いな、精進するように」

「はい。ありがとうございます」

　道号を授けられた。一人前の弟子と認められたのだ。

　かくして喬道清が、ここに誕生した。

　喬道清はますます修行に身を入れるようになった。厳しくもあったが、充実した日々だと感じていた。

　だがそれが突然終わる日が来る。