宋江は信じられぬ面持ちだった。

　前方から来たのは、敗走してきた林冲たちだったのだ。

「何があったのです、林冲」

　呉用があくまでも冷静に問うた。その様子に林冲もいささか落ち着きを取り戻したのか、敗走という事実を噛みしめるかのように語りだした。

　宋江の頬に冷や汗が流れた。呉用が目を瞑り、何かを考えだした。

「その高廉が、高唐州の知府である高廉が、やったというのか、それを」

　宋江が確かめるように聞いた。にわかには信じ難い話だったのだ。だが花栄も秦明も、一様に青ざめた顔で頷くのであった。

　そんな馬鹿な。宋江は何度もつぶやいていた。

 

　妖術だ、と林冲は語った。

　高廉が剣を天に向け、何かを呟いた。そして、一喝。

　高廉が気合を発すると共に、敵の軍中から黒い気が立ち上り始めた。その黒気はぐんぐん天に向かって昇ったかと思うと、やにはに四散した。

　幻か。秦明は目を細め、狼牙棒の柄をしっかと握る。花栄もいつでも矢を放てる態勢になっていた。

　突如、地面が大きく揺れ出し、怪風が吹いた。馬が竿立ちになり落されそうになったが、林冲はなんとかそれを堪えた。

　地面は揺れ続け、風が強くなってゆく。やがて砂や石を巻きこみ、突風となって梁山泊(りょうざんぱく)軍に襲いかかった。

　陣が乱れた。馬たちも黒気に怖れをなしたのか、乗り手の言う事を聞かずあちこちに走り出してしまう。兵たちも怪風に負けぬよう必死だったが、皮膚に突き刺さるように当たる砂や石に耐えきれなくなっていた。

「落ち着け、気をしっかり保つのだ。まやかしなど怖れるな」

　花栄は兵たちを鼓舞しながら、手にしていた矢を放った。矢は風に逆らってまっすぐ高廉の額めがけて飛んでゆく。

　林冲と秦明が奥歯に力を込めた。届け。

　花栄の狙いは正確だった。しかし、高廉の前に飛天神兵が飛び出し、その矢を自らの体で受けた。神兵の肩越しに見える高廉が、再び気合いを発した。

　風はさらに勢いを増し、梁山泊軍を容赦なく襲う。さらに神兵たちが襲いかかって来た。

「くっ」

　正面から吹き付けてくる突風にどうしても顔を反らせてしまう。それでも林冲は、神兵の刀を防ぎ、蛇矛(だぼう)を振るった。神兵のひとりを片付けた秦明が叫ぶ。

「林冲、花栄、これでは駄目だ。ここは退こう」

　林冲が頷き、神兵をひとり突き倒した。

「退却、退却だ」

　梁山泊軍が敗走した。神兵たちはある程度まで追ってきたが、やがて高唐州へと帰還して行った。

　梁山泊は五千のうち約一千を失っていた。

「くそっ」

　秦明が拳で地面を打ちつけた。やり場のない怒りは花栄も同じだった。林冲は目を閉じ、ゆっくりと呼吸をした。

　よもや妖術などと戦う事になろうとは。禁軍でもそして梁山泊でも、いやどこの軍が妖術との戦いを想定しているというのか。戦場でまさかは言い訳にならない。想定していなかった、は負けの理由にはならないと林冲は考えていた。

　妖術などあり得ないもの、と初めから考えにさえ入れてはいなかったのだ。だが梁山泊にも実際にいるのだ。道術を使う人間がいるのだ。　

　しかし何故、道士でもない高廉が術を使うのか。

　一体、どういう理屈で風が吹いたのか。

　その事よりも林冲の心には、敗走という二文字の方が深く刻み込まれているようだった。

 

　呉用が神妙な顔をしていた。

　林冲らが高廉の妖術に敗れた、という報告を受けたからである。しかし、さらに宋江の言葉のためでもあった。

「この書を見てほしい。私はこれを九天玄女から授かったのだ」

　いま陣中には、宋江と呉用の二人のみ。人払いをし、かなりの沈黙の後に宋江が語り出した。

　宋太公と宋清を迎えるために鄆城県へと密かに帰った時、宋江は捕えられる寸前であった。だが環道村に隠れた際、不思議な場所へ迷い込み、そこで九天玄女と出会ったというのだ。

　そして宋江が気付けば、その手に三巻の書物を持っていた。そのひとつが、この書なのだという。

「玄女は、天機の星にだけ見せても良いと言っていた。私は、お主こそが玄女の言う天機の星だと思うのだ、呉用よ。だから、こうしてお主だけに話しているのだ」

　にわかには信じられない話だった。その表情を感じ取ったのか、宋江はさらに続けた。

　その晩に浮かび上がった、謎の句の事。そして祝家荘戦の前に浮かび上がった予言めいた句の事。さらに宋江は、ある項を開き、指さした。

　そこには何かの呪文のような文言が綴(つづ)られていた。この言葉が、高唐州との戦いの前に浮かび上がったというのだ。

　九天玄女は戦術と兵法を司る女神だ。伝説の黄帝は玄女から兵法を伝えられ、彼と対立した魑魅魍魎を操る蚩尤を倒したという。

　それならば、この玄女の呪文を使えば、妖術に対抗できるのではないか。そう宋江は考えたのである。

「おそらく、難しいでしょう」

　期待を込めた目で見ていた宋江に、呉用はにべもなく言い放った。

「もし本当に、その玄女とやらが本物だったとしましょう。それでも、おそらく難しいと思います」

「どうしてだ」

「我々の中に、術を使える者がいないからです」

「それは」

　ふと宋江は戴宗の顔を思い浮かべた。戴宗は神行法という術を使い、一日に五百里を踏破する事ができる。

「戴宗の術は、あの甲馬自体が効力を持っていると思われます。それを発現させるための呪文を、戴宗は教わったのでしょう」

「呉用、お前はそう言うが、試してみなければわからないだろう。早くしなければ、柴進どのの命が危ないのだ。私はやるぞ」

　呉用は少しだけ目を閉じた。

「分かりました。確かに玄女の術とやらに、私も興味がない訳ではありません。戦時でなければ、ゆっくり試してみたいところではありますが。ただし効かないとわかったら、すぐに撤退するのです。良いですね」

　よし、と鼻息も荒く宋江が呂方と郭盛を呼びに行った。

　呉用はまた目を閉じると、しばらく座したままでいた。そして呉用は従卒に声をかけた。

「すまんが、戴宗を呼んできてくれないか」

​

　再び、梁山泊が軍を進めた。

　宋江が率いてきた中軍三千を含め、総勢七千の軍である。

　それを見て高廉が姿を現した。怪風を巻き起こした剣と、今度は楯も持っていた。左右には飛天神兵を従えている。圧倒的な兵力差を前にしても、やはり怯んだ様子はなかった。

「懲りずに来よったか、梁山泊の山賊どもめ。二度と我らに歯向えぬように、今度こそ息の根を止めてくれるわ」

　すらりと高廉が剣を抜いた。

　林冲が叫ぶ。

「あれです。気をつけてください、宋江どの」

　またも黒気が高唐州軍から湧き出ると、それが空へと立ち上ってゆく。

　林冲の頬に汗が伝う。風が吹いてきた。砂も舞い始める。前回と同じだった。兵たちの顔も曇ってゆく。

　宋江は少し下がって構えていた。左右には呂方、郭盛を万が一のために従えている。

　宋江が、他の者には見えないように、手にした書物を開いた。開かれた頁に指を置き、なぞるようにした。その間にも黒い風が強くなってきており、神兵が徐々に迫ってきた。

「宋江、何をしている」

　花栄が叫んだ。宋江は花栄をちらりと見ると、人差指と中指をそろえて伸ばし、さっと前に突き出した。なにか口の中で呟いて、叫んだ。

「風よ」

　何も、起こらない。と思われた直後、吹き付けていた風が止まった。

　そして一瞬の後、風が高唐州軍へとその向きを変えた。

「な、何だと。何が起きたのだ」

　高廉が動揺の色を露わにした。

「風向きが変わった。いまだ」

　その隙を逃す梁山泊軍ではなかった。

　林冲、花栄、秦明が馬を駆けさせ、算を乱した高唐州軍に迫る。その後に鄧飛、雷横、楊林らも続いた。

　だが高廉はすぐに冷静さを取り戻すと、左手の楯を構えた。その楯は銅でできており、周囲に古代の文字が刻まれ、猛獣の姿が描かれていた。

「小癪な賊どもめ。ひるむな神兵よ。はああっ」

　雄叫びと共に高廉が剣で楯を打ち鳴らした。がんがんがん、という音が軍鼓のように響く。すると神兵たちの間に一陣の黄砂が巻き起こった。その中で、神兵とは別の何かが蠢いて見えた。

　それははじめは黒い影のようなものだった。影は次第に形を取り始め、大きくなっていった。やがてその影たちが唸り声を上げ始めた。

「何だい、あれは」

　楊林が叫んだ。

　神兵たちの中から飛び出してきたそれは、獣だった。鬣(たてがみ)をふり乱した狻猊が大きく吼えた。さらに巨大な虎が牙を剥いて飛び出し、さらに目を爛々と光らせた豹がそれに続いた。　獣たちは一斉に梁山泊軍に襲いかかった。

　馬鹿な、と思いつつ林冲は蛇矛で狻猊の爪を防いだ。

　秦明が吼えた。

「怖気づくな、これは幻だ。気をしっかりと保つのだ」

　そう、幻にすぎない。林冲そう思っていたが、その手に感じた衝撃はたしかに本物だった。目の前に迫る狻猊の唸り声も、匂いも、息遣いも本物にしか思えないのだ。

　鄧飛が鉄鏈を振り回し、獣たちを寄せ付けぬようにしている。赤い目をさらに血走らせ、高廉まで駆ける隙を狙うが、四方から獣と神兵が襲いくる。

　鄧飛の背に豹が飛びかかった。体を捻り、鉄鏈を撃ち込もうとするが間に合わない。だが豹の額に矢が突き立ち、豹は悲鳴を上げて絶命した。

「すまねえ、花栄」

　鄧飛の礼に、微笑みで返す花栄。そして宋江を見た。

　宋江も獣に囲まれていた。虎が跳び上がった。その体躯は宋江を完全に隠してしまうほど大きかった。

　その虎に画戟が二本、立ち向かった。呂方と郭盛だった。宋江はすんでのところで虎の爪を避けると、歯嚙みした。

　呉用の言っていた通りなのか。玄女の力があれば術を破れると踏んだ自分の誤算だった。

　その間にも兵たちが獣と神兵たちに倒されてゆく。こちらも応戦するのだが、この世のものと思えない戦の様子に、本来の力を出すことができないのだ。

　軍鼓が鳴り響いた。撤退の合図であった。

「退け。総員、撤退」

　撤退する梁山泊軍に獣が迫る。殿(しんがり)で秦明が、それらを寄せ付けぬように狼牙棒を振るっていた。

　高唐州軍は二十里あまりも追いすがって来た。李俊(りしゅん)は兵たちを逃がすために、そこで戦っていた。

　李俊の刀が神兵を斬り伏せた。しかしその横から虎が襲いかかって来た。思わず後ろへ下がりそうになったが、それを堪え足を踏ん張った。

　李俊は体ごとぶつかるように、虎に突っ込んだ。強い衝撃の後、李俊と虎が地面に転がった。手から刀が離れていた。

　虎の呻きが聞こえた。李俊の刀が虎の腹に刺さっていた。虎が恨めしそうな目で李俊を見ていたが、やがて動かなくなった。

　息を整え、李俊が立ち上がった。

　軍鼓の音が聞こえた。高唐州軍が戻ってゆく。

　日が、遠くの山並みに隠れようとしていた。

　横たわる虎を見ていた李俊の眉が、ぴくりと動いた。

​

　静かな夜だった。

　高唐州軍との戦が嘘だったかのように静かだった。

　再び、負けた。そのせいもあるのだろう。陣営では、ただ焚火の音だけが聞こえていた。

　誰もが悔しさで、やりきれない憤りで、口を閉ざしているようであった。

　宋江が不思議な呪(まじな)いで風を返したが、高廉はさらなる術を使った。狻猊が、虎が豹が飛び出してきたのだ。

　勝てないのではないか。柴進を救い出す事ができないのではないのか。心に浮かぶその言葉を、誰もが必死に隠そうとしているようだった。

　闇の中を、兵が移動していた。高唐州軍である。

　飛天神兵は口に枚(ばい)を食(は)み、声を立てぬようにしていた。

　夜襲である。

　今日、二度の敗走で梁山泊軍は兵数を減らし、さらに精神的にも疲弊している。ここで梁山泊軍を壊滅に追い込もうというのだ。

　静かに、闇と同化した神兵たちが迫る。高廉も陣頭に立ち、まるで闇を見通すかのように目を光らせていた。

　神兵たちを扇状に展開させた。高廉が剣を振った。突撃の合図である。

　飛天神兵、三百が喚声とともに梁山泊の陣になだれ込んだ。神兵の刀が、次々と火の周りに腰を下ろしていた兵たちを斬ってゆく。

　だが喜悦の表情だった神兵の顔色が、驚愕の色を帯びた。

「高廉さま、謀られました」

　それは人ではなく、木でできた人形だった。神兵は続いて幕舎を破壊するが、そこにも人の姿はなかった。

　高廉が歯嚙みした時、突入した陣の周囲から喚声が巻き起こった。

「おのれ、梁山泊め」

　高廉はすぐに撤退の合図を出す。四方に数百もの松明が灯った。喚声はさらに大きくなっていた。

「へへ、呉用先生の言う通り、調子に乗って襲って来やがった。昼間のお返しだぜ」

　白勝が嬉しそうに、松明を灯してゆく。松明に火をつけるとそこから伸びる紐を伝い、次の松明が燃え上がる。それが幾つもつながっていた。

　梁山泊の伏兵は、敵よりもはるかに少ない百ほどであった。余力のある声の大きなものを集め、体のあちこちに金属を縛りつけてそれを打ち鳴らし、大勢であるかのように見せかけていたのだ。

　完全に囲まれたと思いこんだ高唐州軍は慌てて逃げ出した。

「矢だ、矢を放て」

　楊林が指示を飛ばす。待ち構えていたように、伏兵たちが一斉に矢を放ち、高廉たちに雨のように降り注いだ。

　闇の中、方々で悲鳴が聞こえてくる。高廉も必死に楯を掲げて逃げてゆく。

　ひゅんひゅんという風を切る音が聞こえ、その後に矢が襲いくる。何かに突き刺さる音と嗚咽が同時に聞こえる。

　近くを駆けていた神兵が倒れた。背に何本もの矢が刺さっていた。

「ぐぬっ」

　高廉の楯をすり抜けた矢が左肩に当たった。脂汗を流しながら矢をへし折ると、高廉は駆け続け、何とか矢の雨から抜け出した。

　梁山泊の伏兵も多くはない。楊林は高廉を追う事をしなかった。

　白勝はにやりとする。

「おい、あの野郎、肩をおさえていたぜ。矢が当たったみたいだな」

「ああ、上手くいったようだ。よし、神兵どもを引き立てるんだ」

　まだ息のある神兵たちを二十人ほど、陣へと連れ帰った。

　その中の数名が、宋江の前に引き出された。

「高廉の術は何なのだ。あれを破る方法を教えるのならば、命までは取らぬ」

　しかし神兵たちは、にやにやとするばかりで何も喋ろうとはしない。辛抱強く、宋江は神兵に聞いた。しかし神兵の答えは沈黙だった。

　そして、

「お前らに高廉さまが倒せるはずがない。今夜はたまたま策に嵌(は)められたが、次はない。お前らの勝機は二度とないという事だ」

　一人がそう叫ぶと、自らの舌を噛み切った。それに続き、他の神兵たちも舌を噛み切ってしまった。

　止める暇もなかった。目の前の光景に唖然とする宋江。横にいる呉用は表情を変えていなかった。宋江が首を振り、肩を落とした。

「ともかく、高廉に傷を負わせた楊林と白勝には、賞を取らせるように裴宣に伝えよ。奴もしばらくは動くまい。しかし一体、高廉とは何者なのだ。一介の知府だとは考えられん」

「そうですね。戴宗はたまたま江州で知り合った流浪の道士に気に入られ、術を授かったといいます。もしかしたら、あの高廉もそういう者から術を教えられたのかもしれません。しかし肝心なのは、どうやって術を破り、奴に勝つかです」

　その通りだ、と宋江が天を仰いだ。

「ちょっといいですかい、宋江どの」

　李俊が幕屋に入ってきた。林冲、秦明、花栄を伴ってきた。さすがと言うべきか、彼らは口から血を流し、横たわる神兵を見ても眉ひとつ動かさなかった。

「どうしましたか、李俊」

　それに応える呉用もまた肝が太い、と宋江は思った。

「奴の、高廉の術の正体を破る手助けにでもなれば、と思ってね」　

　幕屋の中が片付けられ、李俊らが腰をおろした。宋江が李俊の言葉を待った。

　焦りなさんな、という顔で李俊が話し始めた。

　二度目の敗走の時、李俊は殿(しんがり)で戦っていた。

　そこに高廉の術で顕現した虎が追いすがった。李俊は危ういところで、その虎を倒した。

　日が暮れ始め、そこで高廉たちは引き揚げて行った。

　李俊は息を整え、帰投しようとした。ふと目が虎を見ていた。

　李俊の眉がぴくりと動いた。

　そこに虎はいなかった。

　そこには虎の形を模した紙が落ちていたという。その虎の腹の辺りが破れていた。李俊が斬った所と同じ位置だという。

「虎や豹の正体は紙だったという訳ですか」

　呉用が目を細め、李俊を見ていた。

「分からねぇよ。俺はただありのまま、見たまんまを報告しに来ただけさ。考えるのは軍師どの、あんたの役目だろ」

「しかし実際に戦ってみて、あの獣が幻だったとは思えんのだがな」

　林冲がそう述べ、秦明も同意した。

「だが李俊は実際に見たのだ。もはや何が起きても不思議ではあるまい」

　腕組みをした花栄が言う。

「花栄の言う通りです。しかし、そうだと分かっていても、目の前に虎や狻猊が現れれば体は竦(すく)んでしまうものです」

「ならば、どうするというのです」

　秦明が少し憤慨しているようだ。呉用の遠回しな言い方は、秦明などにはもどかしいのだろう。それでも慣れてはきたようだが。

　確かに呉用の言う通り、術の謎の一端が解けたからといって、術そのものを止める方法は見つかっていないのだ。

「ならばどうするのだ、呉用」

　宋江も秦明と同じ事を言っていた。今は宋江ももどかしい思いなのだ。一刻も早く高唐州から柴進を救い出さねばならないのだ。

「宋江どの、私の言った事を覚えていますか」

「私に言ったこと、だと」

　宋江は眉をしかめ首を傾げ、腕組みをした。

　呉用が言っていた事。何を言っていただろうか、つぶさに思い出してみる。そして、はたと目を見開いた。

　それを見た呉用が言った。

「そうです。術を使える者がいればよいのです。公孫勝を呼び戻します」

　おお、と林冲が声を上げた。

　玄女の書の術では勝てないと、呉用は見越していたのだろう。すでに戴宗を再び薊州へと走らせていたというのだ。

　そう言えば、もう一人見当たらない。

「妖術がどれほどのもんだってんです。任せてください、宋江の兄貴。高廉なんて、おいらが叩っ斬ってやりますよ」

　いつもならばそういう台詞が聞こえてくるはずだった。その李逵がいなかった。宋江の軍と共に出陣したはずだったが。

　宋江は不安げに呉用を見た。

　呉用は目を合わせずに、こくりと頷いた。