四つの人影があった。それぞれ卓の四方に座していた。それほど大きくない部屋である。窓が閉ざされ光が遮られていた。

「聞いたぞ、高俅。また勝手に禁軍教頭の首を飛ばしたそうではないか」

　上座の男がしわがれた声で言う。顔には深い皺が刻まれ、かなりの高齢のようだ。皺に隠れた目だけが異様にぎらぎらしていた。

「宰相どの、お言葉ですがあれは謀反です。私はそれを未然に防いだまでの事」

　普段は高圧的な高俅も委縮しているようだ。目の前にいるのは蔡京(さいけい)。この国において皇帝以外では権力の頂点、宰相の地位にある男だ。

「まあ良い。わしには関わりがない事だ」

　組んだ指は枯れ枝のようだ。

　妖怪め、と腹の中で高俅が毒づく。

「わしの方には十分関わりがありますがね」

　大きな声だ。蔡京は左に視線を送った。

「禁軍の人事はわしの管轄だ、高俅。次は赦されぬと思え」

　筋骨隆々な軍人。禁軍を統べる枢密使(すうみつし)である童貫(どうかん)が吼える。

　立派な顎ひげまで蓄えた彼が宦官(かんがん)だというのが未だに信じられない。

　怪物め、と蔡京は思う。

「楊戩(ようせん)よ、お主こそ近ごろ済州(さいしゅう)の湖あたりで、よからぬ事をして私腹を肥やしているそうではないか」

　高俅は追及を逃れようと、矛先を変えた。

　楊戩が答える。

「何を言っておる。近ごろ国の財政がどうなっておるのか卿(けい)らも知っておろう。それを埋めるのは税しか無かろうに。私は取るべき所から取っているに過ぎぬわ」

「何やら、税を払い切れない者たちが集まり、山賊と化していると聞くが」

「蓼児洼(りょうじわ)あたりの事であろう。ならば放っておいても害は無いわ。奴らはただの烏合の衆よ。幾ら集まろうと我が官軍には敵うはずもあるまい。のう童貫どのや」

「その通りだ」

　成り上がり者め、というように青白い顔を歪ませて笑う楊戩。彼もまた宦官だった。

　どうにも好きになれない。宦官特有のすえた匂いが高俅の鼻をつく。この毒虫が、と心中に思う。

　蔡京がとんとん、と卓を指で叩く。

「まあ良い。知っての通り、帝は己の趣味に没頭して政(まつりごと)に興味を失っておる。この国はすでに我ら無くては立ち行かぬのだ。他人が何と言おうと、わしらの気苦労はわかるまい。いや、分かってたまるものか。無能な皇帝を支える困難の、わずかな見返りを得て何が悪いというのだ」

　蔡京は一息つくと、目を閉じる。目が皺に隠れてしまった。

「良いな、我らが仲違いしてはならぬのだ。すべてはこの国と臣民のためぞ」

　蔡京は心の中で思う。

　全てはわしの富と地位と名声のためぞ。

　はっ、と三人が応えた。

　そろそろ朝議の時刻だ。

　高俅、童貫、楊線が場を辞して出てゆく。

　蔡京は手を組み座したまま見送り、思う。

　寥児洼の山寨か。大したことはないと言っていたが、余計な芽は早めに積んだ方が良い。一度、調べさせるか。

　蔡京は不気味な笑みを浮かべた。

　妖怪じみた黄色い歯が並んでいた。