威勝から百里あまり。

　田虎直々に率いる軍が布陣していた。だが本営には戦時の緊張感は無く、笑い声さえ聞こえていた。

　田虎は、威勝から連れてきた女官たちを侍らせ、酒宴を連日催していたのだ。

　従軍する李天錫、鄭之瑞といった面々は呆れるしかなかった。敵は目前に迫り、今後の趨勢を決める重要な戦いの最中(さなか)なのだ。

「なあに、梁山泊の賊どもなど、どうして怖れる事がある。わしらが着く前に卞祥が粉々にしているだろうて」

　酒に顔を赤くし、女官に色目を使う田虎は、周囲の視線に気付く事もなく己の欲を満たし続けた。

　折しも雨が降り出した。

　急いで、田虎たちは銅鞮山の南に避難した。

　予想に反して雨は長引き、兵たちの士気は徐々に削がれていった。

　何より田虎自身が鬱屈としていた。

　酒も美味くない。一気に攻め込んでいればなどと考えるが、あとの祭りである。

　さらに悲報が届く。

「国舅どのが亡くなられただと」

　鄔梨が死んだ。配下の金真による裏切り。毒殺だったという。

　田虎は嘆いたが義娘の瓊英とその夫となった全羽、それに葉清が襄垣を守っている事だけが安心できる材料だった。

　だがそれも続かない。

　楡社、介休さらには太原までも梁山泊に陥とされたという。

　慄いた田虎は全軍に命じた。

「雨が上がり次第撤退せよ。威勝で迎え討つことにする」

　そこには田虎の王たる威厳はもはや失せていた。だが雨で倦んでいた兵たちは喜んでそれに従った。

　しかし梁山泊軍が迫っていた。

　田虎は目を剥き、こめかみに青筋を浮かべた。

　敵軍の先頭に立つ将が、孫安だったからだ。

「あの恩知らずめ」

　田虎軍は威勝に向かって撤退する。だが精強な孫安軍は追いすがる。

　李天錫、鄭之瑞、薛時、林昕が後詰めとなった。胡英、唐昌の二将が田虎を守り、戦場を駆けた。李天錫らが奮闘しているおかげで、孫安軍の猛追は振り切れそうだ。

　そこへ新たな軍が殺到してきた。

「ここまでか」

　田虎は思わず天を呪った。

　しかし違った。現れたのは田(でん)の旗を立てた援軍だった。

　先頭の若者が、こちらに向かって来た。

「遅れて申し訳ございません、全羽と申します。襄垣まで護衛するので、私たちの後に続いて下さい」

　瓊英の夫という男か。

　全羽に導かれ必死に進む田虎。

　やがて梁山泊軍は見えなくなっていった。

　田虎は雨の止(や)んだ空を見上げ、歯を剥き出した。

　まだ天は見捨てていないようだ。

　

　卞祥軍は綿山の麓で雨を避けた。

　田虎直々の軍も姿を見せない。同じく雨で足止めされているのだろうか。

　呂振が言う。

「大将、いつまでこうしてるんです」

「この雨だ。敵も簡単には動けまい」

「なら雨に乗じて夜襲でも」

「駄目だ。危ない。雨を甘く見るな」

　そうですかい、と呂振は不服そうな顔で下がっていった。

　卞祥は灰色の空をじっと見つめていた。

　もう三日になる。しつこいほど長い雨だ。気持ちまで落ち込んでしまいそうだ。だが我慢だ。

　ふいに、笑い声が聞こえてきた。

　何事かと思い、行ってみると呂振や吉文炳らだった。

　その光景に卞祥は立ち尽くした。

「ああ、大将もどうです。上等じゃありませんが、肉も酒もありますよ」

　呂振が焼いた肉を頬張り、酒を流しこんだ。吉文炳が酒を持ち、呆けたような卞祥に渡そうとする。

「どうしたんですかい。腹が減っては、と言うじゃないですか」

「どこから。それは、どこから」

「え、何ですって」

「その酒は、肉はどこから」

「近所の村から拝借してきたんですよ。いいでしょう少しくらい」

　卞祥の目が一点を見ていた。

　吉文兵の戦袍についた、赤い染みだ。

「ああ、こいつですか。村の奴ら、渋るもんだから仕方なかったんで」

　言うな、という顔を呂振がしたが、間に合わなかった。

　吉文炳が吹っ飛んだ。

　拳を突き出したまま、ぎろりと呂振を見る卞祥。

　酒が入っていたせいか、呂振が喰ってかかった。

「何しやがる。俺たちの領地だぜ。あいつらは俺たちの物だろうが」

　上下の別も無い言葉に戻っていた。

　所詮、山賊か。呂振も吹っ飛んだ。

　手下たちが慌てて逃げてゆく。

「お前たちもどこかへ行け。二度と戻ってくるな」

　血を流し呻く二人を見て、卞祥は悲しそうな目をした。

　お前は悪い奴じゃない。

　史進という男の言葉が、ふと浮かんだ。

　これでは、あの時の州兵と同じではないか。

　俺は、俺は。

　史進の言葉が消えず、眠れぬ夜を過ごした。

　雨の音が小さくなっているのが分かった。

 

　眩しさに目を開けた。

　いつの間にか眠っていたようだ。

　日が照っている。

　止んだか。卞祥はぽつりと呟いた。

　そうだ、梁山泊軍を討たねばならない。

「起きろ。準備がすんだら出陣だ。早く」

　卞祥が固まる。

　兵がほとんど、いなくなっていた。

　もう準備を済ませているのか。いや、そうではない事は卞祥が一番分かっている。

「ご覧の通りです。どうしますか」

　菅琰(かんえん)が皮肉そうな顔で言った。

　呂振、吉文炳は安士隆を連れ、夜の内に逃げていったという。残ったのは、この菅琰と傅祥、寇琛そしてわずかの兵だけだった。

「そうか。よく残ってくれた」

　そう言うのが精一杯だった。

　そしてひとり、甲を着込みはじめる。

「卞祥の旦那、どこ行くんで」

「俺だけでも戦ってくる。お前たちは待っていろ」

「無茶ですって。一人で行くなんて」

「無茶はわかってる。でも行かねばならん」

「卞祥の旦那」

　菅琰が鼻をぐすりと鳴らした。

　そこへ慌てふためいた様子の傅祥と寇琛が駆けこんできた。

「た、大変だ」

「敵に、梁山泊がすぐそこに」

　よし、と卞祥は開山大斧を握る。だが三人が必死に押しとどめようとする。

「どうしてどこまでする。お前たちはたまたま俺の隊に配されただけだろう」

「どうして、って」

　顔を見合わせる三人。

「俺たち元は山賊ですが、好きでやってた訳じゃあないんです」

　菅琰も傅祥、寇琛も、やむにやまれず落草した身なのだという。その点、生粋の山賊であった呂振らとは違うという。

「旦那は良い人だ。さっきも、俺たちに待っていろなんて言いましたが、本当は逃げろと仄めかしていたんでしょう」

「俺たちは卞祥どのが好きなんです。だから無駄に死にに行かせたくないんだ」

　菅琰、傅祥が滔々と告げる。

　卞祥の心は揺れたが、それでも決意は固い。

　すると寇琛が、

「綿山だ。ちょうど良い山があるじゃないですか。どうせなら山中で迎え討つっていうのはどうです」

　卞祥は目を細めた。どうしても行かせたくないための嘘だ。

「わかった。少数でも山の中なら対抗できるかもしれないな」

「そうと決まれば」

　菅琰と傅祥が檄を飛ばし、兵たちを山に登らせる。

　中腹辺りのやや開けた場所に、陣を敷いた。陣とも呼べないものだったが。

　はたして梁山泊軍はここへ来るのだろうか。どうせならば思い切り戦って果ててやろう。卞祥はそう決めていた。

　しばらくして見張りの寇琛が駆けてきた。何か喚いている。

　来たのだ。

　立ち上がり、大斧を片手に待ち構える卞祥。後ろでは菅琰たちが武器を構えて待っている。

　大軍が来るとばかり思っていた。

　だが、綿山に登って来たのはたったの二人。

　九紋竜の史進、そして見知らぬ小男だった。史進は黙って小男の後ろを歩いていた。

　やがて足を止め、小男が言った。

　その言葉に、卞祥はじめその場の誰もが唖然とした。

「私は宋江。梁山泊頭領、宋江である。卞祥将軍、そなたとの勝負を所望したい」