心配そうな顔を、王がしていた。

　左右の幽西孛瑾と褚堅も逃げだしてしまいたい雰囲気だ。

「お前たちがうろたえてどうする。しっかりと国王をお守りせんか」

　兀顔光の檄が飛ぶ。

「陣に突入されたからといって、まだ負けてはおりません。戦はこれからです」

　背中越しに兀顔光が言う。その大きな背中を見て、王ももう一度竜車に座りなおした。

　褚堅は聞こえないように舌打ちをした。

　こんなはずではなかったのだ。盧俊義を裏切って、遼の内乱に手を貸した。それは必ず成功し、己の地位も財産も安泰なものになると思ったからだ。

　仁王像のように立つ、兀顔光の背を睨みつけた。　

　するうちにまた梁山泊軍が陣に突っ込んできた。

　真っ黒な軍装の兵たちが、南陣と交戦状態となった。兀顔光は王を守る中軍に、退がるように命じた。

　黒と赤がぶつかりあう中、それを縫うように楊志が馬を操る。目の前に飛び出してきたのは鬼金羊の王景。

　楊志の刀と王景の刀が交差した。

　え、という顔を王景がした。刀が中ほどから真っ二つに断たれたのだ。楊志は返す刀で下から袈裟掛けに、王景を切り捨てた。

　刀を振り、血を払う。楊志は次の相手を求め、馬を走らせた。

　そこへ馬を並べてくる索超がいた。

「恐ろしいほど腕を上げているのではないか、青面獣よ」

「梁山泊は化け物ばかりだ。ちょっと怠けるとあっという間に追い抜かれてしまうからな」

「違いない」

　笑って索超が離れてゆく。

　金蘸斧を高く上げ、突進する。

　迎え討とうというのは星日馬の卞君保だ。長い柄の槍を索超に向けている。

　楊志が叫びそうになる。

　射程が圧倒的に不利だ。正面から戦おうなど危険すぎる。

　しかし索超に臆する様子はない。

　槍が索超に襲いかかるが、その寸前わずかに索超が体をずらしたため、脇腹をかすめただけにとどまった。

　索超は、体の横を通る槍をむんずと掴みとってしまった。そして力任せに、卞君保の手からもぎ取ってしまった。

　卞君保は驚いた顔をしたが、すぐに腰から剣を抜いた。

「遅い」

　すでに索超の金蘸斧が頭上にあった。

　卞君保は何とか体を捻った。しかし肩口から胸元まで、金蘸斧に割られてしまった。夥しい血を噴き出しながら、卞君保は息絶えた。

　索超は楊志に向かって手を上げると、馬を駆った。

　返り血に濡れながら鄒潤が、

「雑魚はもういい。大物とっとと出てきやがれ。こちとら手柄を立ててぇんだ」

　などと吼えている。

　遼兵をひとり斬り捨てたところで、鄒潤がぴたりと手を止めた。

　こちらを見ている兵がいた。醸し出す雰囲気と恰好から、上将であると分かった。

「へへ、やっと出やがったな」

　鄒潤がゆっくりと近づいてゆく。敵は動かない。馬鹿にしやがって。

「おい、名前を聞いてやる。首を獲った時に、褒美がもらえねぇからな」

　その将が冷笑を浮かべた。

「何が可笑しい、この野郎」

「笑わずにいられるか。貴様ごときが私の首をだと」

「やってみなきゃ分からねぇだろうがよ。それとも怖いのか、へへ」

　ややあって、その将が言った。

「童里合。井木犴の童里合だ。貴様の名も聞いておいてやろう」

「井木犴、だって。へへ、こりゃあ面白れぇ」

「何の事だ」

「何でもねぇよ。俺は鄒潤だ。独角竜の鄒潤だ。あの世で言い触らしてくれや」

　鄒潤が襲いかかる。童里合は落ち着いて、刀を受け止める。

　だが鄒潤は腕ずくで押し込もうとする。童里合は力を横に逃がして、鄒潤をいなす。

　体を崩した鄒潤に、童里合の戟が襲いかかる。肩口を突かれ、鄒潤がよろめいた。何とか落馬は堪えたが、左肩がじんじんと痛む。

「かすり傷だ。さあ、行くぜ」

「実力の差が分かっただろう。まだそのような口を聞くのか」

　戟が何度も飛んでくる。その度に鄒潤の体が赤く染まる。

　鄒潤が反撃をするが、虚しく空を切る。

　だが鄒潤は不敵な笑みを浮かべている。

「おい、童里合とかいったか。ひとつ聞きたい」

　童里合は答えず、不審な表情をする。

「どうして井木犴って呼ばれてるんだ」

　何故そんな事が知りたいのか。童里合は不可解だったが由来を伝えた。

　しかし鄒潤の反応は、童里合にとって芳しいものではなかった。

「なんだ、そんな理由かよ」

　童里合は怒った。宿星将の一員であるという矜持を踏みにじられた気がしたのだ。童里合の攻撃が激しさを増した。

　軫水蚓の班古児から刀を引き抜いた鄒淵が、その様子を見ていた。

　一瞬、駆けつけようとしたが、立ち止まった。

　鄒潤が、あの顔をしている時は負けることはない。

　鄒淵が思っていたように、防戦していた鄒潤が前に出た。童里合は構わず撃ち続けるが、鄒潤は前に前に出ようとする。

　童里合が違和感に気付いた。

　違う、自分の方が下がっているのだ。

　馬鹿な。こんな山賊風情に臆しているというのか。

　唐突に鄒潤が話しだす。

「梁山泊にも井木犴って男がいてな」

　いつの間にか鄒潤が目の前にいた。がっしと童里合の両腕を掴んだ。

　鄒潤が思い切り後ろにのけぞると、童里合の顔面めがけ頭突きを打ち込んだ。

　黒っぽい血が噴き出す。鼻が折れた。いや砕けたか。

　童里合は眩暈を必死でこらえるが、何度も何度も頭突きを喰らう。

　ついに白目をむき、馬から落ちた。

「井木犴は二人もいらねぇだろ。へへ、郝思文に自慢してやるぜ」

　そう言いながら、童里合の首を獲るため、馬を下りた。

　南陣の中ほど、孔明が槍を振るっていた。一人ふたりと遼兵を倒すが、孔明は己の力不足を実感していた。

　青州、白虎山の頃からそうだった。

　楊志、魯智深、武松そして李忠や周通と比べても、それは如実だった。

　梁山泊に来て、弟と共に李忠に教えを請うた。

「わしは大道芸上がりだぞ」

　李忠はそう言ったが、照れ隠しなのは分かった。

　少しは上達したつもりだった。だが、まだまだだ。

　肩で息をする孔明に、張月鹿の李復が迫った。

「そんな雑魚相手に、何をしておる。どけい」

　配下の遼兵を下がらせる李復。得物は奇しくも同じ槍である。

　明らかに見下した表情の李復が、馬を前に出す。これまでとは違う格上の相手に、孔明は慎重に槍を構える。

　李復が鼻で笑った。

　焦るな。落ち付け。確かに強いのだろう。

　だが楊志ほどではない。彼らは、上手く言えないが、居る場所が違う。

　孔明は李復の動きに集中する。

　李復の手首がぴくりと動いた。来る。

　素早く、孔明が槍先を前方に向け、脇をしっかりと締めた。

　孔明の持つ槍に、重い衝撃が伝わった。

　向き合う李復は、茫然としていた。ゆっくりと自分に刺さっている槍を見て、事態を把握する。

　孔明が背後に気配を感じた。

　槍を抜き、対応しようとしたが、それは呼延灼だった。右手に鞭を握っていた。

「大丈夫か」

　孔明は落ち着いた顔をしていた。

「私は大丈夫です。呼延灼どのは大将を討ち取ってください。とっとと終わらせましょう」

「そうだな。すまなかった」

　呼延灼が馬を走らせる。孔明に言った言葉。正直、孔明の事を見くびっていた故に出た言葉だった。

　己を叱咤するように馬に鞭を入れた。

　そして熒惑火星の洞仙文栄と対峙する。

　勝負は一瞬でついた。頭を打ち砕かれた洞仙文栄が、そのまま馬に揺られている。

　ふいに、背後から殺気を感じた。

　だが呼延灼は動かない。じっと前を見据えている。

　呼延灼の背後、左右から柳土獐の雷春、翼火蛇の狄聖が襲いかかる。

　その時、雷春と狄聖に向かって疾風が吹いた。

　風は、韓滔と彭玘だった。

　韓滔の棗木槊が雷春を貫き、彭玘の三尖両刃刀は狄聖を斬り伏せていた。

　にこりとした呼延灼が、拳を天に突き上げた。