まるで壁のように、高い峰がそびえ立っている。

　梁山泊軍はその連峰を見上げながら進軍する。

　許貫忠の地図を広げ、耿恭を呼んだ。地図には房山という名が記されている。

「ええ、そうです。これが天地嶺にあたります。ご覧の通り、岩壁が城郭のようになっていて、昔の人々は戦乱を避けるため、そこへ逃げ込んだとされています」

　李逵が顔を出した。

「そうだ、夢の中でも天地嶺って言ってたぞ。確かにおいらが見た山と同じだ」

　そこから数十里進み、宿営した。

　目指すは壺関。

　天地嶺の東麓にあり、壺の形に似ていた。そして漢の時代に関所が置かれたことから、そう呼ばれるようになったという。

「なるほど、面白い。して壺関を守るのは」

「山士奇という者を筆頭に、約三万の精兵がおります」

　山士奇、人呼んで北覇天。もとは富豪の息子である。生来、体格に恵まれた山士奇はその力を持て余し、物騒な連中を引き連れていた。こういった者たちの行きつく先は同じようで、やはり人を殺してしまう。そして田虎の元へと逃げ込んだ。

　配下は、その頃からつるんでいた者たちだ。

　泰山狼の陸輝。

　銀毛豹の史定。

　禿頭虎の呉成。

　鉄爪熊の仲良。

　烟火竜の雲宗武。

　双頭蛟の伍粛。

　白老彪の竺敬。

　その渾名から七獣と怖れられていた。

　壺関に到着し、すぐに戦が始まった。

　山士奇は、重さ四十斤もの渾鉄の棒を得物とし、林冲とも互角に渡り合うほどであった。

　梁山泊軍は伍粛と呉成を討ったものの、壺関を攻めあぐねていた。

　睨み合ったまま、半月あまりが過ぎた頃。

　軍議中の宋江に急報が届いた。

　なんとそれは、田虎討伐軍に加わっていない、関勝からのものであった。

 

　雪の踏み固められた道を、ゆっくりと馬が進んでいる。

　魏定国を先頭に郝思文、宣贊、関勝が中央に、そして殿は単廷珪。

　視界の左側に、壁のような峰が続いている。

　その光景に目を細め、郝思文が聞いた。

「どこで会えるのだろうな、その孫安に」

「分からんよ」

「じゃあ、どこへ向かっているんだ」

「いそうな所だ」

　ぶっきらぼうに魏定国が答える。単廷珪も、分からないという風に肩をすくめてみせる。

　魏定国と単廷珪、二人の師であり、そして田虎軍の将でもある孫安に会う。そのために彼らは旅をしていた。

　淀んだ雰囲気を、関勝の笑い声が晴らした。

「ははは、まあ良いではないか。会えるも会えぬも、縁があればこそだ。普段見る事ができない景色でも楽しもうではないか。見ろ、壮大な山並みだぞ」

　関勝の言葉に、一同が峰を見やる。そして一同の背が伸びた。

　宣贊が厳しい顔になっていた。

「お主ら」

「分かってます。宣贊どの、私たちはここで」

　単廷珪が言い、宣贊が頷く。郝思文はすぐに前に出ると、魏定国と並んだ。

「私が見て参ります。関勝どのはここでお待ちください」

「おいおい、俺たちが、だろ。関勝どのに良いところ見せようとし過ぎなんだよ、お前さんは」

　郝思文はそれを聞き終える前に馬を駆けさせた。魏定国が、待てとそれを追った。

　単廷珪が心配そうな顔をした。

「大丈夫でしょうか」

「心配するな」

　と言いながら宣贊も、不安げな顔で二人の背を見守った。

　まったく、どうして気付かなかったのだ。これほどの気配が近くまで迫っていたというのに。

　魏定国が歯嚙みをするように馬を駆る。

「さすが関勝どの、と言うしかあるまいよ」

　その思いを読んだのか、郝思文が言った。

　関勝に認められていたと自負していた。だがそれは自惚れだったと痛感した。よくも関勝の副将を名乗れるものだ。

　だが今は、目の前の危険を取り除かねばならない。ゆっくりと息を吸い、郝思文は幾分か冷静さを取り戻した。

　いたぞ、と魏定国が馬の速度を落とした。

　道を塞ぐように、十数人ほどが待ち構えていた。手には物騒な物が握られている。郝思文、魏定国が得物を構え、近づいてゆく。話し合う余地はないようだ。

　間合いだ。馬腹を蹴ろうとした、その時。

「どけい。お前たちでは相手にならん」

　その声に敵が割れ、後ろから二人の男が姿を見せた。

　魏定国も郝思文も咄嗟に手綱を引き、馬が竿立ってしまった。それほどに、突っ込むのは危険だと直感したのだ。

　おい。あいつら。

　ああ。相当に強い。

　魏定国と郝思文が目で言葉を交わす。

　二人の男は、杜遷と宋万を思い出させるほどの巨大な体躯であった。

　郝思文は男たちの力量を見極めようとした。だが魏定国は雄叫びをあげ、馬を走らせてしまった。

　待て、という声も届かない。

　郝思文も、やむなく駆けた。