蓋州の守将、鈕文忠が面白くなさそうに酒を呷っていた。

「ったくよう、裏切るとは舐めた真似してくれたなぁ。そいつ耿恭だったか」

　部下が運んできた酒瓶をひったくり、浴びるように飲んだ。空になった酒瓶を放り投げ、酒臭い息を吐く。

「許せねぇなあ。田虎さまに歯向おうって奴はよ。後悔する暇もなく、殺してやるぜ」

　この鈕文忠、山賊あがりである。三尖両刃刀を得意とし、八臂鬼王と呼ばれ怖れられていた。鈕文忠は金銀財宝を略奪しては田虎に貢いでいた。もちろん甘い汁を吸うためである。その甲斐あってか、鈕文忠は枢密使の地位を得(え)、この蓋州を任されるに至った。

　蓋州の兵力は約三万。

　兵を統べるのは、鈕文忠が山賊時代からの配下であった四人の将だ。

　猊威将の方瓊。

　貔威将の安士栄。

　彪威将の褚亨。

　熊威将の于玉麟。

　いずれも猛将で、四威将と呼ばれ、怖れられていた。

　この四人にそれぞれ四人、合計十六人の編将が従っている。彼らが蓋州の主力であった。

　一同が軍議の間で酒を飲み、降将らを罵っている時である。物見の兵が駆けこんできた。

「もう来たか。誰が出る」

「俺が行きます、親分」

　そう言って立ちあがったのは猊威将の方瓊。配下の四人も共に立ち上がる。方瓊が出るのに、誰も異論を挟まない。もちろん鈕文忠もだ。

　方瓊、と鈕文忠が言う。

「十分気をつけろ。わしも後から加勢に行く」

「陵川、高平)は武力ではなく、卑怯な策で落とされたのです。誰か一人でも首を獲るまで、戻るつもりはありません」

　にやりと笑い、鈕文忠は方瓊らを見送った。

　城門が開かれ、方瓊と五千の兵が飛び出してゆく。

　方瓊は配下の四将、張翔、郭信、蘇吉、楊端を振りかえり、軽く頷いた。

　梁山泊の斥候が、その動きを察知した。

　すぐに陣営から四将が前に出た。花栄、孫立、秦明、索超である。

「水溜りの盗っ人どもめ」

　という方瓊の言葉に反応したのが孫立だった。

　索超、秦明のお株を奪わんばかりに旋風の如く、方瓊に打ちかかった。

　二本の槍が唸りを上げ、意思を持ったように互いの急所を攻め立てる。三十合を越えたあたりで、方瓊の槍の速度が落ち始めた。

　固唾を飲んだのが方瓊配下の四将である。

　その一人、張翔が逸った。弓を取り出し、矢を放ったのだ。

　矢は、孫立の乗馬の目を射抜いた。馬が棹立ちになり、孫立が振り落とされた。

　体勢を崩した孫立の頭上から槍が迫る。

「でかしたぞ、張翔」

　しかし方瓊の顔はすぐに曇った。孫立が身を起こす勢いを利用し、左手の鉄鞭で槍を弾いた。

　槍と鉄鞭を、両手にだと。

　孫立が、馬上の方瓊に槍を向ける。

「馬を失ったくらいで、私を倒せると思ったか」

　甘い、と叫び、槍と鉄鞭を嵐のように打ち込んだ。

　射損ねたと見た張翔は刀を抜き、加勢すべく馬を駆った。

　だが秦明がその前に立ちはだかった。

「そこを退け」

「退けと言われて、退く奴がどこにいるのだ」

　秦明が吼えた。狼牙棒が唸る。

　紙一重でそれを避けた張翔。その時、梁山泊軍の陣が目に入った。

　弓を構えている将が見えた。方瓊を狙っている。

　その将は、もちろん花栄であった。

「僭越ながらお見せしよう。矢はこうやって射るのだ」

　言うやいなや、矢が放たれた。

　空を切る音を聞いた孫立は、口の端をやや歪め、後ろへと飛び退(すさ)った。

　矢は、方瓊の眉間を貫いた。

　吹きだした鮮血が地面をしとどに濡らした。

「そっちが先にやったのだ。文句はあるまいな」

　秦明がそう言って、張翔を睨んだ。

 

　方瓊が討たれた。

　助太刀しようとしたことが裏目に出てしまったのか。

　血に濡れた方瓊が、恨めしそうにこちらを見ているのは気のせいか。

　いや、違う。

　ゆらりと張翔が刀を動かす。日の光で、刃がまるで彩雲のように輝いた。

　出しかけた狼牙棒を、秦明が引いた。こ奴、気配が変わった。

　躊躇した隙を待っていたかのように、張翔が刀を繰り出した。今度は秦明が紙一重で避ける番だった。

　激昂すると思っていたが、却って冷静になったようだ。刀気が満ち始めている。

　さらに蓋州の陣から郭信が馬を飛ばし、張翔の援護に加わった。

　郭信が刀を閃かせる。まるで氷雪の如き、冷たさを感じる切っ先だ。

　しかし、それで怯む秦明ではない。二対一の不利さも、秦明をむしろ鼓舞させるものだった。二刀の攻撃を捌き、霹靂のような雄叫びを上げる。

　三騎が入り乱れ、刀と狼牙棒がぶつかり火花を散らす。

　梁山泊の陣で、花栄が再び矢をつがえた。満々と弓を引き絞る。

　そして、ふっと息を強く吐き、矢を放った。

　秦明が狼牙棒を振り下ろし、張翔と郭信が左右に別れた。

　その刹那、前に出ようとした張翔がのけ反った。

「張翔」

　郭信は驚愕の表情を浮かべた。張翔の胸から、矢が突き出ていた。

　矢に貫かれた張翔は、血を吐いた。そしてそのまま体勢を崩し、馬から落ちた。

　郭信はすぐに馬首を返し、逃げた。

　だが秦明が追う。花栄、索超そして馬を代えた孫立がそれに続く。

　蓋州軍の楊端、蘇吉が兵を率い、それにぶつかった。

　索超の金蘸斧、秦明の狼牙棒が、押し寄せる敵を割ってゆく。遠くから花栄が矢を放ち、孫立は槍と鉄鞭で敵を屠る。

　蓋州軍は堪え切れず下がってゆく。

「押せ押せ押せ」

　索超が吼える。

　だが蓋州城の方から喊声が轟いた。土煙と共に、軍が二手になって押し寄せてきた。それぞれ五千ずつを、貔威将の安士栄と熊威将の于玉麟が率いていた。

　敗走しかけていた蘇吉らも士気を取り戻し、花栄らに襲いかかってきた。

　三方からの攻撃に、秦明らも耐えきれず、なんとか逃れようと馬を回す。

　そこへまたも喚声が起こった。今度は蓋州ではなく、四方から聞こえてきた。

　敵の刃を潜りぬけながら、花栄が不敵な笑みを浮かべた。そして秦明らに告げる。

「来たぞ。もう一度だ」

　秦明が孫立が索超が、力強く応じた。どの目も、決して諦めてはいなかった。

　地平から現れたのは梁山泊)軍だった。宋江ら本隊が来たのだ。

　中央の宋江が剣を天に掲げ、檄を飛ばしている。

「攻めよ。花栄たちに加勢するのだ」

　于玉麟、安士栄のさらに外側から、梁山泊軍が押し包むように攻め上げる。形勢がまたも逆転した。

　ついに退却の鉦(かね)が鳴った。

　逃げる蓋州軍、追う梁山泊軍。

　だがあと一歩のところで、蓋州軍は城へ逃げ込んでしまった。

　城を攻めようとするが、頭上から大木や巨石を落としてきた。

　やむなく宋江は撤退の指示を出し、陣を敷いた。

　ひとまずの勝利に湧く中、宋江が花栄を迎えた。

「さすがの腕前だな、花栄」

「ふふ、いつも通りさ」

　その横で、呉用が吹き始めた風に眉をしかめていた。