長い夢を見ていた。

　起き上がろうとしたが、体が悲鳴を上げた。

　それでも孫安は無理やり上体を起こした。

「目が醒めたかい。俺は鄧飛という」

　寝台の側に男がいた。目の赤い、獅子のような印象を受けた。

　思い出した。梁山泊に、玉麒麟に負けたのだ。

　配下たちはどうなった。訪ねる前に鄧飛が言った。

「三人。あんたを取り返そうとした」

「そうか」

　孫安はそれだけ言い、口を閉じた。

　翌日、盧俊義が目を覚ました。

　しばらく安静にという燕青の言葉を退け、孫安を呼んだ。

「一度の勝負で、二度負けるとはな」

「わしも一度負けている」

「慰めはやめてくれ。はじめの負けで勝敗は決まっていたようだな。さあ、首なり何なり獲るが良い」

　爽やかに孫安が言った。

　楊志、欧鵬といった面々が盧俊義を見る。

「聞きたい。何のために田虎の下で戦っていたのかを」

　ふう、と長いため息をついた孫安。

　天井を見上げ、遠くを見つめるような目になった。

「世直しだ。お主たちなら分かるだろう。この国の上に立つ者たちは腐っている。そいつらに虐げられる民のため戦っている」

「そして、田虎軍に」

　孫安が目を少し伏せ、盧俊義を見た。

「田虎の腹心とつながりのある奴がおってな。それを頼って行った」

　それに、と孫安が続ける。

「山東と河北、二つの勢力が民のために戦えば、目的もより早く達せられる。そう考えたからでもあった。しかしお主たちは、梁山泊は招安を受け、敵となった」

「そうだ。しかし目的は変わっておらん。我々は奴らの軍門に下った訳ではない」

　盧俊義は決然とした目で孫安を見据え、続ける。

「しかし田虎は、当初の目的を踏み外し、ただの賊徒と成り果てていった。違うか」

　孫安は奥歯を噛みしめた。

　その通りだ。

　認めたくはなかった。自分の決断は間違っていなかったのだと。

「だから、わしに負けた。わしの腕が上だったのではない。思いの強さが上だったのだ」

　孫安の閉じた目の端から、涙が流れ落ちた。

　そして父母の優しい顔が浮かんだ。

　孫安が、ひとつ提案をした。

「私を昭徳に行かせてくれないだろうか。昭徳では喬道清が戦っている。奴とは同郷で、共に同じ思いで戦ってきたのだ。説得したい」

「できる、のか」

「しなければならんさ」

　そう言って孫安は晋寧を出た。

「奴を信用するんですかい」

「うむ。孫安の目に、嘘は感じられなかった」

　鄧飛の疑念に、盧俊義が答えた。

「まあ、戦った盧俊義どのがそういうなら、信じるしかありませんや」

　不満そうな口調とは裏腹に、鄧飛の顔には笑みが浮かんでいた。

　部下の元に帰還した孫安。

「私は敗れ、梁山泊に降伏した。お前たちとはここで別れる。これまで私に付いてきてくれたことに、本当に感謝する」

　背を向けた孫安だったが、誰ひとり去ろうとはしない。

「ずいぶん冷たい事言うじゃねぇか」

　え、と孫安が顔を上げた。

　姚約が腕を組み、にやにやとしていた。額には包帯が巻かれていた。

「姚約、お前」

「死んだって思ったのかい。生憎、こうしてぴんぴんしてますぜ。ちっと額の皮が破けた程度さ」

　陸清そして秦英の姿もあった。怪我を負っているが、生きていたのだ。

　孫安の胸に熱いものがこみ上げた。眦に涙が浮かぶ。

　確かに、死んだとは聞いていなかった。梁山泊の連中め。

　馮昇が言った。

「という訳です。俺たちはあんたについて行くだけだ。さあて、どこへ行くんですかい」

「すまない。いや、ありがとう」

　孫安の目がいつもの目に戻った。そして一同に向け、檄を飛ばした。

「喬道清の元へ、昭徳府へ向かう」

　おう、と一同が呼応した。

​

　三日ほど駆けた。

　あれを、と胡邁が空を指差した。

　東の空に、何かが浮かんでいた。それは空中を泳ぐ蛇のようにも見えた。

　陸芳が目を大きくさせている。

「あれは、もしかして」

「そうだ、五竜山の、五匹の竜だ」

　孫安の答えに、金禎が喘ぐように言った。

「竜って、あの時、倒したはずじゃあなかったのかよ」

「喬道清が、呼び出したのだろうな」

　近づくにつれて馬たちも怯え出した。

　竜たちは互いに争っているように、孫安には見えた。

　喬道清が操りきれていないのか。

「急ぐぞ」

　孫安たちは馬の速度を上げた。　

　ふいに天空に巨大な鳥が出現した。空を覆い隠すほどになった大鵬が、竜たちを全て砕いてしまった。

　喬道清は、敗れた。

　孫安はそう悟った。だが奴が負ける事など、あり得るのか。

　気は逸るが、馬はこれ以上走れない。

　孫安は、静かになった空を見つめ、ゆっくりと息を整えた。