武学の場が騒然としていた。

　宋江率いる梁山泊軍が田虎軍を討伐したという報が、東京開封府にもたらされたからだ。

　一同の前に立つ蔡京は、やや辟易していた。

　田虎め、あれほどの勢力を誇っておきながら破れるとは。もう少し骨のある奴だと思ったのだがな。まあ良い。梁山泊も簡単に勝てた訳ではない。損害は大きくはないのだ。

　どのみち、わしにとって都合が良いのだがな。

「静かにせよ。ここをどこだと心得る。聞く気のない者は出ていってもらおうか」

　ここ武学とは、先帝の神宗帝が設立した、官僚たちに兵法の講義を行う施設だ。蔡京はここの教諭である武学諭でもあった。

　その蔡京の言葉に、一同が粛然とした。

「まあ、お主たちの関心は田虎討伐にあるようだ。ならば、此度(こたび)の戦の展開でも語ってやろうかのう」

　蔡京にしては珍しい。武学の聴衆たちも喜色を浮かべた。

　梁山泊が田虎軍相手にいかに戦ったかを、蔡京が語った。だがその内容は、梁山泊の戦略がいかに稚拙であるかを滔々と述べるものであった。

「田虎ごときにおよそ半年も時をかけるなど、話にもならん。勝てたから良かったものの」

　次に自分ならどういった戦略を取るか話そうとした時である。

　むっ、と蔡京が唸った。

　講義を聞いていない者を見つけたのだ。なんと天井を見上げ、あまつさえため息をついているではないか。

「お主、どういうつもりだ」

　羅戩という男で、彼も武学諭であった。

　羅戩は答えずに蔡京の方をちらりと見た。軽蔑するような目だった。同じ目だ。宿元景などの、無駄に正義を振りかざす連中と同じ目だ。気に食わん。

　そこへ帝の来訪を告げるお触れがあった。

　蔡京も他の官僚も居住まいを正した。

　どういう事だ。帝が来るなど聞いておらぬぞ。

　帝が姿を見せた。脇に王黼を従えていた。

　一同が平伏する中、羅戩が進み出た。

　護衛たちが剣を突きつけ、下がれと命じるが、帝がそれを制した。

　がばりと羅戩が平伏した。

「武学諭、羅戩。万死の罪をおかし、謹んで奏上いたします」

　武学の空気が張り詰めた。誰もが最悪を予想した。

　帝が静かに言う。

「良い。続けよ」

「奏上したきは、淮西の強賊王慶の事にございます。王慶が謀反を起こし、すでに五年。やっと討伐に赴いた童枢密はすでに潰滅しております。おそらく天子さまには、偽りの報告がなされていることと存じます」

　帝が驚いた顔をした。羅戩の言う通りらしい。

　蔡京は憐れむような、笑っているような目をした。

　童貫め、ばれたぞ。果たしてどう取り繕うつもりかな。

「王慶はさらに領土を広げ、罪なき民を恐怖に陥れており、我が郷里、雲安も奪われてしまいました」

　喉の奥で嗚咽を堪え、羅戩は続けた。

「なにとぞ王慶討伐の聖旨を出されますようお願い申し上げます。なにとぞ」

　帝に直接嘆願するなど、己の命も顧みない羅戩に一同は驚嘆した。

　わずかな沈黙の時。

　そして帝が口を開く。

「お主の思いは伝わった。しかし童枢密をも退ける連中だ。誰かふさわしい将軍がいるだろうか」

　羅戩は自信満々に答えた。

「梁山泊なら、適任かと」

 

　ここまで思い通りに事が運ぶと、かえって怖くなるな。

　すれ違った者が振り返るほど、にやつきを隠しきれない王黼。

　羅戩を焚きつけたのは自分だ。正義感の強いあの男の事だ、ひと言ふた言囁いただけで案の定、火が付きおった。

　童貫には気の毒だが、いずれは露見すること。早いに越したことはあるまいて。それも己が悪いのだ。

　王黼は思い返す。

　武学での蔡京の顔を。

　己の職務の場で、しかも帝の前で、顔に泥を塗られたのだ。

　怒りと恥辱を必死に押し殺す、引きつったあの顔よ。

　思わず笑い声が漏れ、またすれ違う者が怪訝そうに目を向ける。だがそんな些事は気にならないほど、王黼は愉悦に浸っていた。

　もちろん、帝の足を武学に向けさせたのも王黼だ。

　王黼は蔡京に向かって、心中で呟く。

　もはや帝を、いやこの国を操っているのは、この私だ。

　あなたが叶えられずにいる大事を、私が成してみせる。

　梁山泊を潰す。私にはそれができる。

　私にもあなたが知らない情報網を持っているのですよ。もうあなたの時代は終わったのです。田舎で余生でも過ごしたらいかがですか、蔡京どの。

　そして皺だらけの蔡京の顔を思い浮かべた。

　思わず噴き出した王黼は、軽やかな足取りで宮中を出ていった。