陽が射せば暖かくなる日も多くなってきた。

　宋太公と安道全が茶を飲んでいる。

　二人は長い付き合いであった。宋江や宋清が生まれた頃からである。

「ついに招安か。どうされるのです、太公は」

「わしは戻るよ。生まれた地に骨を埋めるとするさ。それより、すまなかったな。お主まで巻き込んでしまう事になろうとは」

「はは、今となっては仕方ない事さ。まあわしは助けられたとも思っておるけどな」

　ほう、と宋太公が安道全を見る。

「妻を亡くし、酒に溺れておった。あのまま死んでも構わないと思っておった。それを、無理矢理で無茶苦茶だったが、もう一度引っ張り上げてくれたのだ」

「確かに前より活き活きしとるのではないか」

「よく言うわ」

「まだしばらく、先生にはお世話になりそうですな」

「こんな、戦ばかりしておる連中、わしが面倒みなければどうしようもあるまい」

　宋太公が嬉しそうに目を細めた。そして静かに言った。

「不肖の息子を頼みます、先生」

　安道全も目を細めた。

　その夜、身内だけで別れの席が催された。

　扈三娘が畏まって言う。

「寂しくなります。どうかお元気で」

「この歳で娘ができてうれしかったよ。婿どのも達者でな」

「ああ、爺さんも達者でな」

　王英の口ぶりに扈三娘が怒りそうになるが、宋太公は明るく笑った。

「ははは、良い良い。婿どのの言う通り、わしは年寄りだ。これからは若い者が主役だ」

「そんな事を言わないでください。まだお元気でいてもらわねば」

　宋江も寂しさを隠そうともしない。

　宋太公が眉根を寄せた。

「江よ、お主が頼るのは、ここにいる百人からの頭領たちだ。もうわしの役目は終わったのだよ」

　はい、と宋江は父の手を取り、大粒の涙を流した。

　宴も終わり、皆それぞれの家へと帰ってゆく中、宋清だけがまだ残っていた。下男と一緒に後片付けをしている。

　宋太公も呆れたような顔をした。

「やはりお前は梁山泊に残るのか」

「すみません、父上。もうしばらく、兄の側におります」

　宋清には妻も子もある。梁山泊に来たのは、成り行きに過ぎない。罪が許された今、宋(そう)家(か)村(そん)に戻るものと思っていた。

「お前はおとなしいが、江よりも頑ななところがあるからな」

　本来村を治めるべき宋江が役人になってしまったため、宋清が代わりとなった。むしろ不満も言わず、よくやってくれたものだ。だから少しくらい、好きにさせてもよかろう。

「父さんに似たのですよ。私も兄さんも」

　特に宋清は父の背をいつも見て育った。

　時に腹黒い役人を相手取り、また厳しい災害にも父は決して泣き言など言わずに、村と村人を守ってきたのだ。

　宋太公の瞳が潤んだ。

「すぐに戻ります。その間」

「妻と子を、だろう。わかっておるさ。心配するな。孫の面倒を見られるなど、どれほど幸せなものか、いずれお前も分かるぞ」

「ありがとうございます」

「さて、年寄りはもう寝るとするかな」

　土産を持たせ、宋清を帰らせた。

　宋家村で生まれ、当然のように宋家村で死んでゆくものと思っていた。

　人生の終わり間際に、得難い経験をした。

　山賊になり、娘までできたのだ。

　窓から梁山泊を見渡す。

　楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

　どこかで酒盛りでもしているのだろう。

　

　杜遷、朱貴、宋万が卓を囲んでいた。朱貴の店である。

　湖の上に張り出した部屋だ。杜遷が感慨深げに窓から梁山泊に目をやっている。

「想像もつかなかったな。梁山泊がここまでになるなんて」

　そう言って、ちびりと酒を口にする。

　王倫(おうりん)が頭領だった頃から、ということだ。

　宋万が大きく頷き、酒を干す。

「まったくだぜ。晁蓋どのが来てからどんどん勢力を大きくしちまったもんな。その後の宋江どのもだ。官軍を追っ払っちまって、ついに招安まで認めさせちまった。王倫とは」

　と言って、朱貴の視線に気付いた。

「あ、ええと、すまねえ杜遷。そういうつもりじゃ」

　王倫と杜遷は昔なじみだった。二人で、梁山泊の基礎を築き上げたと言っても良いのだ。

「いや、宋万の言う通りだ。確かに王倫では、ここまで大きくはならなかっただろう」

　そう言ったものの、杜遷が少し寂しげな目をしたのを見て、宋万は恥じた。

　朱貴が奥から酒甕を持ってきた。封を切り、蓋を開けると芳醇な香りが広がった。

「富の新しい酒でな。まだ誰も飲んだ事のないものだ」

「そいつは良い。そうだ、杜遷が先に飲んでくれよ」

「良いのか、本当に」

　朱貴がこくりと頷き、杯に酒を満たす。

　口元に運んだだけで、先ほどの香りが鼻をくすぐる。

　くい、と一気に飲み干す。

　飲んだ瞬間、喉が熱くなるような感じだった。だがすぐに口中に甘みと香りが広がる。

「こいつはたまらんな。お主と知り合いで、これほど良かったことはないわい、朱貴よ」

「どの口が言ってるんだ」

　大きな笑い声が店にこだました。

「お邪魔するよ」

　入ってきたのは江忠と、そして柴進だった。

「珍しい方がいらしたものだ」

「前来た時から、ちょっと間が空いちまったからな」

「お前じゃない、江忠」

　朱貴が柴進を見ている。

「私だって酒ぐらい飲みに来ますよ」

　おや、と柴進が奥にいる杜遷らに気付いた。

「よければご一緒しても構わないかね」

　杜遷が立ち上がり、喜んで招き入れた。

　柴進が酒を口にし、目を見開いた。

　上等な酒を飲み飽きているであろう柴進が褒めるのを聴き、朱貴が満足そうな顔をしていた。

　ひとしきり朱富の酒を楽しむと、柴進は次に江忠のことを褒めだした。

　杜遷や朱貴と同じくらい古参である江忠は、当時から兵站の担当であった。いまは糧秣担当となっている李応、そして次に柴進に輜重搬送について指導したのだ。

「いやあ、そんなことありませんよ。でも柴進さまがそう言うなら、そうなんでしょうな」

　と江忠は胸を反らせて高笑いする。

　宋万が苦笑しながら忠告した。

「こいつ酒癖が悪いんですよ。あんまり調子に乗らせないでください」

「なんだとぉ、俺のどこが酒癖が悪いってんでぇ」

　朱貴と杜遷も、はじまった、という顔をした。

　だが柴進はくすくすと笑って、江忠に酌をした。

　高唐州から救出されたが、丹書鉄券の効力がすでに無いに等しいという事を知った。柴進の落胆ぶりはどれほどだっただろうか。

　だが梁山泊で役割を見つけた。およそ物など自分で運んだ事のない柴進が、糧秣担当である。

　落草したとはいえ、元は大富豪で由緒正しい血筋の柴進である。誰もが、現場での職務などできるものかと頭から決めつけていた節がある。そんな中、江忠だけは決しておもねる事もなく却って厳しく、しかし熱心に仕事を叩きこんだのだ。

　それが柴進にとっては救いだったのだろう。

　江忠は酒が進むにつれて饒舌になってきたようだ。聞いてもいないのに、あの時の戦は、あの時は、と喋り続けている。

　そうだ、と江忠が柴進に向かって言った。

「あれをみんなに見せてやってくれませんか」

「そんな見せるほどの物では」

　と断る柴進だったが、江忠はしつこく言い募る。

　仕方ありませんねと、柴進が懐からあるものを取り出した。

　待ってました、と江忠が手を叩き、杜遷が覗き込む。

「それは」

「以前、東京開封府に忍び込んだ際に、拝借してきたのです」

　山東宋江、と書かれた紙だった。睿思殿の衝立に書かれていたものだ。

　梁山泊を賊とみなされていた事が悔しくて、咄嗟に切り取ってしまった。もちろんその後は大変な騒ぎになり、柴進も後悔したものだ。だが今では丹書鉄券の代わりに、それを持ち歩くようになっていたのだ。

　その時の様子を話して聞かせる。　

「じゃあ、柴進どのが切り取ったのは、梁山泊が賊から外れた予言だったって訳ですね」

　宋万が合点したように手を叩いた。

　すると江忠が、飛びつくように割り込んできた。

「おお、宋万。その通りだ。たまにはいい事言うじゃあねぇかよ。まさしく柴進さまの予言だ。梁山泊が官軍に勝利したのも、柴進さまさまって訳だ。わかるか」

「わかった、わかった。そろそろ帰んな。飲み過ぎだぜ」

　なんだとぉ、という江忠だったが、柴進がそれをなだめる。

「宋万の言う通りです。帰りますよ、江忠。また来るとしましょう」

「へへへ、柴進さまに言われちゃ、従うしかねぇ。おい、お前ら。また来るぞ」

　江忠は千鳥足で先に出て行ってしまった。

「すみません、ご迷惑をおかけして」

　柴進が困った顔で、だが嬉しそうに謝る。

　朱貴は却って恐縮してしまう。

「いやいや、柴進どののせいではありませんよ。昔っからああいう奴なのは知ってるんで」

「でも、とても真面目で良い人です。わたしは好きですよ」

「ありがとうございます。これからも良くしてやってください」

　朱貴も杜遷も嬉しそうに笑った。

　柴進も店を出たが、江忠の姿が見えない。

　遠くの方から江忠の歌う声が聞こえてきた。

　柴進は懐の紙に手を当てていた。

　衝立に描かれていた他の名を思い出す。

　河北の田虎、淮西の王慶、江南の方臘。

　梁山泊の向かう先に、必ず立ちはだかるであろう存在だ。

　祝家荘のように、曾頭市のように、そして高唐州のように。

　招安の先には、考えていたような平穏が待っているとは限らないと、柴進は思った。